Конечно, он знал, что так уже давно живет все человечество, но двадцать лет в закрытом пространстве накладывали отпечаток на его сознание. Верить в то, что это просто технология, не хотелось. «Не буду пока ничему удивляться!» – подумал он и ощутил, как в лицо пахнуло соленым бризом. Он увидел бесконечно пустой пляж и топчан у кромки воды. В другой нише его ждали ряды яблонь, над которыми гудел рой пчел.

Широкая лежанка стояла прямо под ветками.

– Если не возражаешь, у моря, – сказал он.

– Хорошо, а я в саду, – согласился Алексей. Он нырнул в нишу, и она тут же закрылась за его спиной.

Потом снова открылась, и в нише появилась его голова:

– Как проснетесь и будете готовы, стучитесь сразу ко мне. Не стесняйтесь. Я все равно не буду спать.

Кандидат исторических наук, доцент кафедры экономической истории Мария Владимировна Султанова взошла на сцену большого лекторского зала факультета журналистики Московского государственного университета и, положив перед собой мягкий бук-ридер, открыла его на первой странице своей лекции.

Поправив очки, она незаметно посмотрела сквозь них в зал и оценила количество людей в аудитории. Как ни странно, зал был практически полон, что вообще-то весьма необычно. Студенты уже давно привыкли не ходить на лекции, а присылать за себя ви-деорайтеров, записывальщиков, которые потом расшифровывали все записи и переводили их в удобный для усвоения формат. Да и многие лекторы уже давно предпочитали выступать не самостоятельно, а рассылая свои видеолекции студентам через сеть. Но сейчас все кресла в зале были заняты, и это говорило о том, что многим интересно послушать лектора вживую, без посредников.

Это, как она справедливо считала, было своего рода данью уважения к ее теме и необычайно льстило ей. Ведь кандидатом наук она стала в том возрасте, когда ее ровесники только поступали в институт. В то же время она чувствовала, что не перестает нервничать. Сейчас в зале сидело много студентов последних курсов, и все они были лет на пять, а то и семь старше нее. Кроме того, многие из них были известными блогерами и славились своим умением ставить в тупик не понравившихся им лекторов каверзными вопросами.

А вот таких вопросов она боялась больше всего. Не сложных, нет! Свою тему она знала, как никто другой. А именно каверзных, из-за которых можно элементарно сесть в лужу и… покраснеть. Кто-нибудь из слушателей обязательно успеет сфотографировать ее пунцовые уши и щеки и тут же выложит в социальных сетях, на радость ее братьям. А уж они не упустят возможности пошутить над сестренкой. Вызывай потом шутника на Суд, заставляй извиняться.

Мария Владимировна, откашлявшись, спросила у своих слушателей:

– Время уже подошло. Думаю, можно начинать?

Зал ответил ей ровным одобрительным гулом. Она поискала глазами точку, за которую можно зацепиться взглядом – так удобнее всего говорить перед живой аудиторией, – и встретилась глазами с женщиной, которая сидела в самом центре зала. Женщина была одета в никаб, старинный головной убор женщины-мусульманки. Лицо ее было скрыто, но глаза говорили, что ей очень интересно то, о чем сейчас рассказывает лектор. «Отлично, – подумал Мария. – Вот на нее мы и будем ориентироваться!» Она нажала на кнопку ридера, и за ее спиной появилась первая картинка. Это была фотография первого защитника Игоря Панкратова.

– Тема моей лекции сегодня, как вы знаете, будет «Экономические и политические предпосылки социальных изменений в современном обществе». Тема достаточно серьезная и сложная. Поэтому при всем своем желании я не смогу раскрыть все ее аспекты. Для тех, кто интересуется этой темой, я рекомендую найти в сети мои файлы на эту тему. Сейчас же мне хотелось бы обозначить для вас главные вехи последнего столетия. На самом деле, все изменения в нашем обществе обусловлены ошибками и недостатками нашей прежней системы управления. Эти ошибки необходимо знать, чтобы уметь не допускать их в будущем. Но, – Мария Владимировна сделала паузу, – прежде чем я начну рассказывать вам об этом, хочу сразу покончить с одним вопросом, которым меня постоянно мучают на всех лекциях во всех университетах мира. Речь идет о Китеж-граде. Я со всей ответственностью заявляю, что так называемые Защитники, имена которых известны всем нам с детства и деяния которых обросли множеством легенд и небылиц, на самом деле являются вполне обычными людьми, такими же, как и мы с вами. В данных условиях все они действовали в соответствии со своими убеждениями и под давлением объективных обстоятельств как глобального, так и личного плана. У них не было никаких тайных руководителей, они не готовились к своей миссии в каких-то секретных школах или, вернее, в одной секретной школе под названием Китеж-град или Шамбала, и они, конечно, не прилетели к нам с Марса или Юпитера.

Эта шутка была встречена очередным одобрительным возгласом. Нашелся и тот, кто успел пошутить в ответ:

– Ну а если с Венеры или с Меркурия? Откуда вы знаете?

Это были вполне предсказуемые вопросы, и Мария Владимировна, наконец, успокоилась и перешла к следующей картинке – объемному изображению фотографии планеты из космоса.

– Сегодня не осталось мест, куда бы человек не смог заглянуть при помощи нуль-портала, или, как его еще называют гуманитарии, черной дыры. Любой из вас может повторить мой опыт и потратить год своей жизни, чтобы побывать на всех континентах, на всех планетах и крупных астероидах и лично прикоснуться руками и пройтись по всем самым дальним и потаенным уголкам нашей любимой Солнечной системы.

– Этот центр может быть и не на земле. А, скажем, на орбите или под землей, под водой. В каких-нибудь пещерах.

Султанова поправила очки и незаметно навела резкость. Электронная указка высветила, что голос раздался с галерки. Как всегда, с галерки. Она вздохнула. Впору уже писать диссертацию на тему «Психологические особенности выкриков с задних рядов», но вслух ответила по-другому:

– Уверяю вас. Я искала везде. Там, где вы даже и представить себе не можете. Но даже не в этом дело. – На экране появились фотографии новых Защитников. – Мне удалось проследить судьбу всех без исключения трехсот тридцати семи Защитников. Всех! Я восстановила их жизнь по секундам. Со дня рождения и до дня гибели. Как вы знаете, две трети Защитников погибли при выполнении своей миссии. Те же, кто сегодня жив, находятся в шаговой доступности. Они открыты для общения. И у каждого было взято не одно и не два интервью. Им нет резона говорить неправду.

Никто из них никогда не говорил об этом таинственном монастыре. Единственное письменное упоминание о Китеж-граде существует в древнем русском сказании, которое так и называется: «Сказание о невидимом граде Китеже». И все! Не более того.

– А вы у них напрямую спрашивали?

Мария вспыхнула. Все-таки уши налились кровью.

– Глупый вопрос. Конечно. И не раз.

– Может быть, им стерли память. Или взяли подписку о неразглашении.