Пока Кикажу, держась за штору, чтобы не упасть, молча отдавал дань уважения великому древнему гению, Катана пыталась связаться с клиентом через информационную панель, но ее кодовый запрос с оговоренным заранее текстом ответа не получил.

— Ничего нет, — озадаченно пробормотала она.

Сердце Джамы упало с высоты всех сорока этажей. Неужели они проделали весь этот долгий путь зря? Впрочем, он принял меры и на такой случай: в контракте имелся пункт, предусматривавший штрафную выплату денег в случае неявки клиента.

— Ну что ж, по-видимому, они хотят, чтобы мы стали посговорчивей, поторчав здесь пару оборотов планеты, — пробормотал он, закрывая шторы, чтобы успокоиться.

— Нет, — улыбнулась Катана. — Просто они еще не прибыли. Я не думаю, что они с Дальнего. Так что подождем — я уже запустила в сеть программу, которая отслеживает возможных визитеров с других планет. Теперь мы как пауки в паутине. Одно подозрительное движение в сети — и мы узнаем, кто они и когда прибыли, причем еще до того, как они сами попытаются связаться с нами. Старый прием разведки флота. Если это полиция, сразу сваливаем. Как тебе нравится наша комната? Две кровати! Можно заниматься любовью дважды за ночь!

— Мне больше нравится интерьер. Сколько вкуса! — Джама любовался отражением своего затылка внутри золотой рамы магического зеркала. Он переключил зеркало на вид сбоку и горделиво задрал нос. — Если бы мне удалось содрать со стен всю эту красоту и улизнуть с добычей в дальний космос, то на Светлом Разуме я стал бы богатым человеком.

— Это же просто копии, — презрительно бросила Катана.

Ее возмущало одно только предположение, что какие-то провинциалы с дальней Периферии могут иметь изысканный вкус, даже если им и удалось некогда добиться успеха в своих неуклюжих завоеваниях.

— Ты не антиквар и не можешь этого оценить! Конечно же, все эти бесценные артефакты — не более чем копии, хотя без нанометрического исследования и этого нельзя полностью гарантировать, но я ставлю голову, что ни у одного торговца на Светлом Разуме нет шаблонов для таких чудесных вещей. Ты только погляди!

Он обвел широким жестом стены номера и коридор.

— Во-первых, — продолжал гиперлорд, — все, что здесь есть, создано до империи — до Камбала Первого. Все эти предметы были уже историей, когда Светлый Разум еще оставался лишь одним из множества торговых миров, стремящихся выбиться из статуса сельскохозяйственных придатков таких гигантов, как Сотама и Маханская Конфедерация. А ваши почитаемые Внушающие Ужас предки тогда еще едва наскребали себе на жизнь мелким воровством на кометном поясе.

Он гордо подбоченился, чтобы подчеркнуть эффект своих слов, и продолжал:

— Во-вторых, хотя все предметы, выставленные здесь для нашего удовольствия, происходят из разных культурных и временных слоев, у них есть одно важное сходство: все они подобраны человеком с огромным художественным вкусом, причем так, чтобы один подчеркивал красоту другого. И это еще больше увеличивает их ценность. Мои комплименты персоналу отеля! — Он закатил глаза. — Ты только посмотри, как тень от стекла играет на поверхности гобелена при свете канделябров над кроватями! А это! Каково? — Он пристально всмотрелся в икону. — Я только слышал о таких, но вижу в первый раз. Их писали еще до гиперскачка. Обрати внимание — она просто-таки излучает одиночество! Представь, что ты смотришь на звездное небо и знаешь, что твои предки пришли оттуда, но оно по-прежнему недоступно! Как умно было спрятать этот апофеоз одиночества в маленькую нишу… Подумай, ведь в то время было заселено не более двух тысяч планет — и все в секторе Сириуса, а связывало их лишь ненадежное субсветовое сообщение. А какая изысканная дикость в этом портрете!

— Где находится наш банк? — спросила Катана.

Гиперлорд с раздражением вернулся в свою собственную эпоху. Еще в космопорте он купил и скачал в пам трехмерную справочную видеокарту Телмер-Сити. Он неохотно подошел к окну, снова открыл шторы и активировал карту относительно точки, где находился. Затем развернул ее, совместив условные координатные линии, наложенные памом на сетчатку глаза, с основными видимыми ориентирами. Оставалось только очертить здание банка яркими цветными контурами и убрать координатные линии.

— Вот он!

Джама показал пальцем направление. Этот жест понял бы любой первобытный собиратель кореньев сектора Сириуса, ограниченный световым барьером.

— Ладно, — кивнула Катана. — По крайней мере выглядит достаточно крепким, чтобы простоять еще пару месяцев. Кстати, я никогда не могла понять, как отдельно стоящие структуры так долго выдерживают атмосферные потоки. Это явно противоречит здравому смыслу, но я думаю, что мы можем смело довериться технике Дальнего, Даже если не сможем уснуть на такой высоте.

Барабанов заслышав бой,

В страхе мечется звездный рой.

Только кровь и смерть за собой

Мы оставим и в этот раз.

Только Небо рассудит нас —

Кто убийца, а кто герой.

Черный купол над головой,

Пыль алмазная режет глаз,

Хвост кометы, как стяг боевой,

Осеняет за строем строй…

И пока новых звезд есть запас,

Не забудут о нас с тобой!

Из поэмы «Ночи Агандера» императора Арума Спокойного (5641—5662 годы г.э.)

На орбите Дальнего Мира Эрона ждал неприятный сюрприз — его отправили на планету одного, без провожатых, с одним лишь рекомендательным письмом для администрации Азинийской школы и картой местности. Для мальчика был забронирован номер в отеле — на одну ночь. Ему вручили кредитную карточку и отдали кобуру с бластером, куда наставник многозначительно вложил распечатку местного закона о ношении оружия.

Эрону было грустно и отчего-то тревожно. Челнок с ревом проламывался сквозь атмосферу, омываемый ионным душем. Но пейзажами легендарного Дальнего Мира насладиться, увы, не удалось: на этой стороне планеты была ночь, и кромешную тьму освещали лишь редкие звезды Периферии да еще более редкие огоньки поселений.

Я еще только мальчик и мне давно пора спать, — вдруг подумал Эрон.

Он так скучал по маме и по зеленым холмам Агандера!

Его номер в центральном отеле Телмер-Сити оказался вполне удобным, хотя и несколько старомодным — с невидимыми роботами в стенах, которые постоянно давали советы, да еще умели стелить и убирать постель. От здания отеля, окруженного зарослями цветущих кустарников, было рукой подать до Азинийской школы. Первым делом Эрон отправился исследовать старые кварталы Телмера. Забрел он и в крытые коридоры Азинии, построенные тысячелетия назад первыми поселенцами со Светлого Разума, которые, по-видимому, страдали ностальгией по тесным лабиринтам родной планеты. Все это бережно сохранялось их далекими потомками в память о славном прошлом, когда Дальний Мир господствовал над многими миллионами звездных систем.