И вот теперь, через два с половиной тысячелетия — слава Основателю! — об этой бурной и жестокой эпохе напоминали лишь древние камни, оглашаемые печальными стонами призраков прошлого, которое даже специалистам было известно лишь в общих чертах.

Эрон вышел из крепости с совершенно другим настроением. Он связался с глатимовской командой и сообщил им, где он и когда собирается вернуться, не забыв упомянуть, что искал в библиотеке Севинны данные о последних моделях левосторонних манипуляторов, чем вызвал всеобщий хохот. Наставник, который совсем уж было отчаялся найти своего подопечного, тоже вступил в разговор и пригрозил, что если тот не вернется вовремя, то корабль улетит без него. Эрон обещал поспешить и вообще быть на связи.

Он вернулся и в самом деле рано, хотя и на целую вахту позже, чем планировал вначале. На пути в космопорт ему встретился огромный магазин с богатым выбором книг по истории, и Эрон не смог устоять. На два тома, посвященных доимперской экономике, ушли почти все оставшиеся деньги, но третья книга — настоящее сокровище — досталась ему совершенно бесплатно. Она лежала на отдельном столике вместе с другими никому не нужными остатками из распродажи чьей-то личной библиотеки — в основном там были дешевые мультимедиа-игрушки для детей, еще не доросших для пама.

Это издание «Упадка и разрушения Римской империи» было напечатано красивым изысканным шрифтом на тонком целломете. Солидный толстый переплет был снабжен электронным приложением, включавшим предыдущие издания, с которых книга была переведена, а также многие документальные источники, напечатанные в оригинале со сравнительными таблицами алфавитов и необходимыми словарями. Эрон никогда не видывал таких странных букв. Он не мог определить возраст самой книги, но не было никакого сомнения, что это по-настоящему древняя история!

Когда наставник увидел у него в сумке сразу три тома, он что-то проворчал, но по этому поводу Эрон не собирался ничего объяснять. Он, правда, начал было извиняться, что убежал, не спросившись, но опекун жестом остановил его.

— Мы уже почти на месте, а на Дальнем ты будешь сам себе хозяином, так почему бы не начать прямо сейчас? Азинийская школа не очень-то дрожит над своими учениками: ты либо учишься, либо нет, и не важно, сколько тебе лет — двенадцать или пятьдесят. Можешь быть уверен только в том, что, во-первых, они будут каждый семестр снимать с твоего счета положенную сумму, и во-вторых, если будешь плохо учиться, тебе не дадут диплома. Если хочешь, убегай — догонять тебя никто не станет. Тебе больше не от чего убегать.

Учитель взял в руки толстый том и неловко перелистал его — он явно не привык к книгам, напечатанным на целломете.

— А с этой тебя, похоже, надули! Гляди, какой тут указан год написания! — Он показал на даты 1776—1788 т.э. и рассмеялся.

— Ранняя Империя, — осторожно заметил Эрон.

— Да нет, это терранская книга — там так и не приняли имперского летосчисления! Они ведут отсчет от рождения некоего терранца, который был убит, а потом якобы воскрес, вознесся в хаос и с помощью Большого Взрыва создал все галактики, чтобы их заселил человек. И увидев, что получилось хорошо, назвал это небесами. Терранская лавочка, которая тиснула эту книжку для привлечения туристов, утверждает, что она написана… так… около 743 столетий назад! — Наставник громко расхохотался. — Сильно сомневаюсь, что хоть один сапиенс-терранец умел тогда читать, а может, и ходить на двух ногах. Они до сих пор еще ходят так, как будто только что слезли с дерева и ищут, на какое бы еще забраться. Только вот деревьев там больше нет — все повырубили… Некоторые историки даже полагают, что вся их так называемая древняя литература — не что иное, как фальшивка, состряпанная уже потом, когда они смешались со своими завоевателями с Эты Куминги и научились считать на пальцах, сколько могут на этом заработать. — Он ткнул пальцем в книгу Гиббона. — Думаю, это копия — целломет не может продержаться так долго, если не хранить его в гелии.

— Но разве мы все не происходим от терранцев?

— Так они утверждают — но эту честь оспаривают все остальные планеты сектора Сириуса.

— Думаешь, это неправда?

Наставник пожал плечами:

— Не знаю, может, и правда. В их пользу говорит то, что у нас обезьяньи гены и позвоночник четвероногого животного. Да, произойти с планеты жуликов — вот был бы анекдот! Терра поставляет половину мошенников Галактики. Их любимый номер — продавать артефакты, которые якобы сделаны до изобретения гипердвигателя, и они клянутся головой матери, что и до космических путешествий, если клиент особо доверчив. У них есть целые фабрики, которые производят всю эту ерунду. Так что, думаю, какой-нибудь бедняга, прикованный цепью к столу написал твою драгоценную книжку лет этак пятьсот назад…

— Она настоящая! Вот, прочитай хоть страничку, и убедишься!

Эрон наугад раскрыл книгу и сунул учителю.

Скоджил никогда не загружал инглский, но практически без труда сумел прочесть пару страниц из предисловия редакции, написанного на архаичном, но вполне сносном галактическом стандартном.

— Ей не больше двух тысяч лет: смахивает на переделку сюжета эпохи Междуцарствия. Послушай, парень, терранцы — лучшие мастера подделки во всей Галактике, они умеют воспроизводить даже изотопный состав… и вообще — кто станет читать эту книгу, чтобы определить, подлинная она или нет! Ее нельзя даже загрузить в пам! — Он посмотрел на последнюю страницу. — В ней три тысячи страниц!

— Да я за день прочитаю ее!

— Глазами? — усмехнулся Скоджил. — Ну что ж, желаю успеха! И, кстати, если ты когда-нибудь решишься дать Немии погадать о твоем несчастном будущем, то твоя дата рождения по-террански… — он помолчал, умножая стандартные галактические тысячелетия на 1057 терранских лет, — …второй час третьего дня февруана 80 362 года. И не спрашивай меня, под каким созвездием ты родился, — это к Немии.

Эрон забрал книгу, прижал к себе и двинулся к двери.

— Это еще не все, молодой человек! Все-таки у меня есть к тебе одна претензия. Ты что, думаешь, мы стали бы обшаривать всю Севинну, чтобы найти тебя?

— Нет…

— Нам пришлось бы тебя бросить — другого выхода просто не было!

— Я знаю. Поэтому я здесь, — опустил голову Эрон. — я все понял.

— Это хорошо.

Как утверждают ранние хроники планеты Светлый Разум в версии Салки… во времена бурного заката династии Камбалов в середине второго тысячелетия галактической эры… виллы, примыкающие к гаваням моря Молчания, были известны как священные центры медитации. Это была своего рода тихая гавань в самом центре Галактики, окруженная лихорадочно шумящим роем из девяноста тысяч миров, контролируемых молодой растущей Империей.

Однако вскоре, вследствие нерадивости последних императоров династии, в частности Камбала Восьмого, известного любовью к взяткам, кочующим ордам Вселяющих Ужас удалось постепенно оккупировать все основные торговые пути Галактики и даже превратить берега моря Молчания на Светлом Разуме в свою главную укрепленную базу. Маскируясь под духовное движение, противостоящее экономике роскоши, они нагло узурпировали имперские прерогативы и в конце концов короновали своего вождя имперской короной (т.н. эпоха двух императоров. — Ред.).