Отель «Хобер», расположенный в центре города, поразил Эрона своей высотой. Здесь он казался еще выше, чем вчера, с дерева, когда его нижние этажи заслонял дворец мэра. Эрон вошел и стал карабкаться по лестницам, выглядывая в окна. Отсюда была видна вся площадь Знания — вплоть до Мавзолея Основателя. Пользуясь указаниями, которые он скачал в пам с карточки-приглашения, Эрон довольно быстро разобрался в лабиринтах отеля и нашел нужную комнату. Дверь была приоткрыта. Вечеринка оказалась даже меньше, чем он ожидал — еды больше, чем людей. Шоколад, вот здорово! Дальний, видно, по-прежнему отлично снабжался, несмотря на упадок политического влияния. И масса выпивки, это хорошо. Бутылка армазина и настоящий ликер с Ордириса. Эрон угощался деликатесами и чувствовал себя одиноким и никому ненужным. Как можно чувствовать себя уютно на вечеринке без верного бластера! А что толку в бластере при таких законах об оружии!

Хозяйка, жена пожилого студента, заметила смущение мальчика, наполнила его бокал и постаралась развлечь. Ей нравилось задавать вопросы, а ему — пить. Особенно армазин! Они уселись рядышком на банкетке и продолжили беседу. Эрон чувствовал себя настоящим мужчиной — в первый раз после того, как соблазнил Немию. Хозяйка, впрочем, сохраняла некоторую дистанцию, рассказывая о своей шестилетней дочери — Отарии с моря Молчания. Эрон отвечал на все вопросы, ничего о себе не скрывая, — даже присочинил кое-что.

Старый студент вышел, обещав вскоре вернуться, но отсутствовал долго — когда он вновь появился, Эрон уже почти успел допить свой армазин. В костюме ярмарочного шарлатана в разноцветную клетку и завитом парике хозяин привлекал всеобщее внимание. Театральным жестом он достал из широкого кружевного рукава искрящийся бриллиантами нефритовый артефакт, который таинственным образом потушил свет в комнате, и изумленные гости оказались в центре сияющей небесной сферы, усыпанной звездами. Молодежь пораскрывала рты.

— Узнайте ваши судьбы, дамы и господа! — воскликнул хозяин под звуки фанфар. — Мне нужна только дата рождения, называйте! Ну, кто самый смелый?

Его взгляд пробежал по лицам гостей в поисках жертвы.

— Второй час третьего февруана 80362 года по-террански, — раздался вдруг слегка заплетающийся голос.

Рот Эрона был набит шоколадом, а рука лежала на колене хозяйки. Но он все-таки узнал Яйцо Короны! Пораженный более других гостей, он даже почти протрезвел. Пам начал лихорадочно приводить в порядок биологический мозг. А ведь вечеринка не простая! Ведь это то самое вожделенное Яйцо, которое содержало координаты Зурна значит, его сюда заманили с какой-то целью. Все не так просто, как казалось. Неужели ловушка?

— М-м-м, — озадаченно протянул астролог, услышав дату по древнему календарю. — Это дата вашего рождения? Я не уверен, что смогу правильно перевести цифры.

Эрон, шатаясь, подошел к нему.

— Дайте мне, я покажу!

Он попытался отнять Яйцо у шарлатана, но тот крепко вцепился в него обеими руками.

— А что, вам уже приходилось видеть такие раньше? — спросил Джама, который, впрочем, уже знал ответ.

— Там, откуда я прибыл, — похвастался Эрон, — таких яиц с бриллиантами — как собак нерезаных! — Он протянул руку. — Ну пожалуйста, я сразу отдам, обещаю!

Шарлатан с неохотой отдал свое сокровище представителю молодого поколения. Немия уже успела дать Эрону несколько уроков гадания, и ему не терпелось продемонстрировать свои успехи. Но прежде его пальцы потихоньку набрали некое слово — имя звезды, которое ему не положено было знать. О том, что он его знает, не подозревала даже Немия. Однако с его опытом шпионства Эрону не составило никакого труда выведать все и об убежище для медового месяца, и о многих других тайнах.

Набрав 3 У Р Н Л, его пальцы подождали лишь долю секунды, пока звездное поле не начало сдвигаться, а потом резко нажали на сброс. Самого начала движения звезд было достаточно, чтобы сделать нужный вывод — звезда в каталоге была, в противном случае появилось бы сообщение об ошибке.

Немия убьет меня, если узнает, что я угодил в ловушку, — подумал Эрон, сожалея, что так много выпил.

Быстрыми ловкими нажатиями пальцев он ввел факторы, преобразующие терранские даты в имперские.

— Знаете, что происходит при этом преобразовании? — торжественно спросил он у аудитории. — Галактические координаты приводятся от выдуманного имперского Центра к абсолютному центру вселенной! — Бархатно-черная небесная сфера заполнилась новыми созвездиями. — А теперь смотрите, что будет, если я вернусь от современности к самому началу времен!

Звезды стали расползаться в разных направлениях, каждая со своей скоростью, и вскоре вокруг них появились Большая Медведица, Южный Крест, Кассиопея, Пегас, Орион, Водолей, Волопас, Дева, Стрелец и другие созвездия, которых никто из собравшихся не знал. Жестом руки подготовив аудиторию к тому, что сейчас произойдет что-то неожиданное, Эрон молча ждал. И вот на черном небе появилась точка света, которая стала быстро разгораться, увеличиваясь в размерах, пока ее сияние не озарило все вокруг, так что даже обозначились контуры мебели.

— Мы прибыли в начало координат «ноль, ноль, ноль» и время «ноль» — центр вселенной и начало времени! Вы видите Вифлеемскую звезду в тот момент, когда терранцы спасли Галактику для всех нас! — Эрон поклонился. — Я тоже родился под этой звездой — это моя судьба и мое предназначение!

У него мелькнула мысль спрятать Яйцо за пазуху и улизнуть, но шансов уйти, конечно же, не было, так что драгоценную игрушку пришлось отдать. Затем Эрон начал медленно двигаться к двери, в то время как пам намечал возможные пути отступления. Оказавшись на пороге и уверившись, что никто его не преследует и он спокойно уйдет, мальчик остановился.

— Вы из полиции? — спросил он хозяев, убедившись, что никто не подслушивает.

Женщина улыбнулась. Похоже, командовала здесь она.

— Мы беспокоились о том же самом. Но к счастью, я быстро поняла, что вы не шпион. Скажите своим друзьям, что мы готовы встретиться с ними. Мы не имеем понятия, кто они, но знаем, кем они не являются, и для начала это уже хорошо.

Эрон развернулся и пустился наутек.

Фрагмент текста Яни-Хотла, недавно расшифрованный археологом Белуки, позволяет нам предположить, что первым человеком, который стартовал с Первоначальной планеты, долетел до соседней и ступил на нее, был некто Нил Хальмструн, но мы не знаем и никогда не узнаем, к примеру, сколько волосу него было под мышками, потому что эта информация к настоящему времени уже безнадежно растворилась среди квантовых неопределенностей множества возможных «вчера», ни одно из которых не может быть, в соответствии с законами физики, признано «единственно верным прошлым». Единственное точно вычисляемое прошлое так же не имеет смысла, как и абсолютная система отсчета.

Гусеница, сидящая на листе дерева, может спуститься к основанию ствола, руководствуясь весьма простым набором инструкций, однако, чтобы подняться обратно и найти тот самый лист, ей будет совершенно недостаточно исполнить те же инструкции в обратном порядке. Процесс обращения требует больше информации, чем следует из простой симметрии времени.