– Тоже мне, звезда моды, – пробормотала негромко и затем обернулась к Элле. – Где Вероника и Курт? Ехать пора!

– Их нет, – ответила одна из служанок, и я зависла.

– В смысле нет? Куда они делись? Разве Курт не повел ее в столовую? – переспросила у нее, но девушка лишь испуганно захлопала глазами.

– Ваша модель от вас сбежала? – принялся посмеиваться Арман, выходя на крыльцо и подпирая дверь ногой, будто и не гость вовсе, а хозяин этого дома. – Что же, это не удивительно при такой-то модельерше. Ее наверняка поверг в ужас вид вашего изделия, платье ваш эскиз меньше всего напоминал, одни скучные линии!

– Зато у вас был порыв мысли: розовый шифон, прямые складки и пышные нижние юбки для женщины вроде госпожи Чарльз? Безвкусица! – продолжила пререкаться с ним.

– Моя модель, по крайней мере, довольна и никуда не сбежала! – парировал он, зажигая табак в трубке. Нервничает что ли?

– Единственный кто здесь сбежал – это ваши манеры, господин Арман! – принялась его отчитывать Элла, и мужчина, не ожидавший получить замечание от моей спутницы, как-то испуганно от нее отпрыгнул.

– Она уже уехала, потому что мы опаздываем, – растолкала их по углам, пока они не вцепились друг в друга.

Из-за отсутствия Курта в экипаж меня усаживал сам Арман, он, конечно, препирался знатно, но в конечном итоге, даже ни разу не скрипнув зубами, подхватил меня на руки и усадил в карету. Пожалуй, сил поднять меня ему дала эта невообразимая шляпа, которую он не снял даже в экипаже. Элла не поехала с нами, сказала, что отыщет Курта и Веронику, так что компанию нам с модельером составила Ривьера. Девушка нервничала и ее нервозность понемногу передалась нам во время поездки. Из кареты наш специфический модник достал меня молча, никак не озвучивая возложенную на него обязанность, но все время оглядываясь по сторонам, словно контрабанду несет, а не живого человека.

– Волнуетесь? – спросила с иронией, перед тем как наши имена озвучат на приеме. Отец уже был внутри, в роскошном особняке леди Чарльз в розовых цветах. Такое красивое место, как будто вынули из картины, и даже лучше, что оно почти за чертой столицы.

– Я? – возмутился эгоист и насмешливо фыркнул. – Это же не я сегодня объявлю о помолвке с Беловолосым принцем, не так ли?

– Что? – переспросила в шоке, пока кто-то из слуг леди Чарльз принялся монотонно описывать, кто я такая и что здесь забыла. – Откуда вы это взяли?

– Вся столица в курсе, что вы обманом вчера заставили графа сделать вам предложение, – иронично посмеиваясь, уведомил меня мужчина, принявшись с каким-то воодушевлением поправлять свой нелепый галстук.

– Это каким ещё обманом? – опешила я от подобного поворота.

– Говорят, вы подговорили слуг и явились в спальню графа, в чем мать родила, – продолжил в том же издевательском ключе Арман. Он, конечно же, не верил слухам, но уведомлять меня о них ему понравилось!

– Это как? На коляске по всей вероятности?! – чуть повысила на него голос, так что люди начали на нас оглядываться. Пришлось прикусить язык, чтобы хоть немного остыть от всего этого. – И кто же распространяет подобную чушь?

– Леди Фант, Виолет де Мате, Риколетта Фабиант, – он сделал паузу, нагнулся ко мне, так что наши лица оказались на одной высоте и добавил, ухмыляясь: – И, конечно же, дочь графини Затморской.

– Я вам не верю, – был дан ему ответ, а меня слегка начало потряхивать от гнева и гнусного бреда. Если замешаны все из свиты, то источником слухов была Сью. Не умеет она проигрывать, от слова «совсем». Отца жалко, от моего появления в свете больше проблем, чем выгоды.

– Как хотите, в любом случае я здесь не для этого! – чрезвычайно довольной собой парень выпрямил спину и кивком дал сигнал Ривьере, чтобы она меня катила следом.

Мы выехали на бордовую дорожку, принялись знакомиться с какими-то людьми, что в лицо улыбались и говорили комплименты, а за глаза считают меня сумасшедшей калекой. Леди Чарльз появилась вслед за ними и говорила, казалось мне, искренне.

– Как же я рада вас видеть! Этот праздник не был бы праздником без вас, – заверила она, крепко обнимая меня.

– Мы тоже рады вас видеть, леди Чарльз! Но вы преувеличивайте, без вас этого праздника точно не могло быть, – заверила ее, чувствуя, как хрустят кости от ее крепких объятий.

– Леди, – скупо приветствовал ее Арман, наклоняясь, чтобы поцеловать протянутую ему руку. Я бы на ее месте этого не делала, вытирать с кожи чужую помаду такое себе удовольствие.

– Вы очень прелестная пара, – прокомментировала женщина нас с явной ухмылкой, – но я удивлена, что вы прибыли не вместе с графом Ратморским, леди Рианна.

– А почему я должна была прибыть вместе с ним? – изобразила искреннее удивление, так что Арман прыснул со смеху, даже не пытаясь этого скрыть.

– Как же? Все только и талдычат о том, как вчера граф Ратморский сделал предложение леди Рианне де Карвалье в моем прекрасном ресторане! – несколько горделиво заявила женщина.

Остальные гости начали нас окружать, чтобы не пропустить любопытную для них информацию. Их с каждой секундой становилось больше, и от взглядов, что они бросали на меня, все тело как будто покрылось потным и липким презрением. Незнакомцы, которые думают, что имеют право смотреть на меня с презрением и противной жалостью, люди, что считают себя лучше меня, поверив гнусной лжи. Я никогда не буду своей в этом обществе, и с каждым мгновением все больше думаю о том, что вообще здесь делаю?

– Это граф вам так сказал? – в этот раз удивление далось мне с трудом. Во рту пересохло, а сердце ускорило ритм. Я выгляжу как испуганный зверек, но должна выглядеть уверенной в себе. Соберись, пока твою слабость не заметили.

– Что? Нет, я слышала…– пробормотала женщина.

– Неужели вы думаете, что сделай сам Беловолосый принц предложение леди Рианне, то он не сопровождал бы сам свою невесту? – удивленно приподнял брови Арман. Пусть кличку графа и моё звание «леди» он проговорил с открытой иронией, он вступился за меня.

– Вы правы, – согласилась леди Чарльз, несколько секунд похлопав глазами, а затем словно потеряла к нам интерес. – Прошу меня извинить, я должна поприветствовать гостей.

Леди Чарльз ускользнула, толпа рассосалась, и только тогда я оглянулась на Армана с недоумением. С чего это мне помог?

– Какой кошмар, – проговорил он, смотря куда-то в толпу. – Вместо того чтобы обсуждать моё платье, все обсуждают личную жизнь какого-то жалкого инвалида. Надо бы выпить что ли…

А нет, все такой же мудак, я даже не удосужилась что-то сказать ему вслед. Своё задание я выполнила – сюда его привела, а теперь мне больше всего хочется уйти из этого мерзкого места. Однако сбегать нельзя, иначе придётся это делать всю свою жизнь.

– Леди? – спросила Ривьера у меня за спиной, точно не зная, что делать дальше.

– Видишь тех гарпий? – спросила у нее, смотря на свиту Сью.