Аристократ на пикнике, да и только! За такие украшения, пожалуй, в любом мире убьют не задумываясь. Чувствую, добавят побрякушки разнообразия в мою жизнь, и без того не скучную.

Вода вскипела. Я подозвал сержантов-мужчин, и мы затащили котел в шатер. Полог упал, погружая пространство в полумрак. Через небольшую щель заранее проинструктированный мною помощник Эрика кузнечными щипцами бросал раскаленные камни из костра в котел. Булыжники, озлобленно шипя, падали в воду, поднимая клубы тяжелого обжигающего пара. Немного терпения, и из шатра получилась настоящая русская баня. Веники из лапника распарены и готовы к применению. Сержанты недоуменно поглядывали на меня. «Надо так надо. Герцог на то и герцог, чтоб чудить», – читалось на обреченных лицах.

Взяв веник, я принялся охаживать многострадальное тело. Блаженство!

– Что смотрите? Да будет вам известно, это самое полезное изобретение человека! Называется – паровая баня. Очищает тело и закаляет дух, даруя силу, чистоту и расслабление. – И я переключился на спины сержантов.

Покорно понурив головы воины, тихо терпели непонятно за что свалившееся на них наказание. Под действием пара и моими стараниями бледные тела покраснели. Температура в шатре поднималась. Периодическое бульканье и злое шипение камней сливалось с шлепками опускающего на спины веника. Густые клубы пара плотно заволокли пространство, окутав непроницаемым покрывалом несчастных жертв.

Раздав каждому по распаренному венику, я объяснил нехитрую процедуру самобичевания, и шатер наполнился звуками хлестких ударов по вспотевшим телам. Истинное понимание наслаждения было впереди, а пока лица воинов выражали лишь покорность и муку.

Когда у страдальцев не осталось сил терпеть, я выгнал раскрасневшихся людей на улицу. Очумевшие сержанты резво выскочили из шатра, от красных исхлестанных тел валил пар. Последним неспешно вышел я и увидел ужас на лицах наблюдавших за шатром воинов. Физиономии вытянулись сильнее, когда я погнал, подстегивая веником, смирных сержантов в ледяную воду ручья. Бедняги плюхнулись в нее чуть ли не с шипением, подняв тучу блестящих брызг и огласив округу дружным воплем. Я с криком сиганул следом.

Будто тысячи игл впились в разогретую плоть. Непередаваемое ощущение!

Сержанты практически сразу выскочили из обжигающе холодной воды, и я тут же заставил их выпить по кубку вина, заранее наполненных по моему приказу. Расслабленные, мы упали на расстеленный войлок, и я наконец увидел на лицах сержантов блаженство.

– Мой лорд, вот это да! Умеют же отдыхать люди там, откуда вы пришли… – пробормотал Трувор.

– Ничего ты не понимаешь, лорд закаляет наше тело, как кусок железа в кузне, – возразил ему Эрик.

– Точно. Я чувствую себя новорожденным… – прошептал Тюрик.

– Это баня, так моются настоящие мужчины. Теперь помоете всех, я хочу, чтобы за столом сидели чистые воины, – распорядился я.

– Мой лорд, а мы? – спросила Эльза. Я и не заметил, когда она подошла.

– И вы. Сначала научу тебя париться, а потом ты научишь девчонок. Иди раздевайся… – ответил я, и хорошо, что кожа красная после парилки, а то под двусмысленными взглядами Трувора и Тюрика точно бы покраснел.

Второй заход в баню вместе с Эльзой – и лагерь огласили стоны и женский визг. Не знаю, о чем подумали окружающие, но я всего лишь парил, беспощадно нахлестывая веником нежное девичье тело, сопровождая процесс рассказами, что и почему. До одури напарившись, Эльза стрелой выскочила из шатра и с шумом прыгнула в воду. Рядом плюхнулся я. Выскочив из ручья и выпив вина, мы упали на войлок.

– Ваша светлость, так хорошо… невозможно объяснить, – прошептала Эльза. – Мой лорд, вы так добры к нам…

– А как иначе, ведь вы мои подданные… – ответил я, вспомнив досаждавший мне запах немытых тел.

– Мой лорд…

– Эльза, я хочу вечером устроить пир по случаю победы.

– Мой лорд, все сделаю.

– Проследи, чтобы после бани больше одной кружки вина не пили, а то захмелеют раньше времени. – Я встал и направился в свой шатер.

Растянувшись на шкурах и наслаждаясь ощущением чистоты во всем теле, я незаметно для себя уснул. Разбудили меня женские взвизги.

– Что случилось? – спросил я, привставая с ложа.

– Мой лорд, Эльза парит девчонок, – ответил из-за полога часовой голосом Трувора.

– А что с пиром?

– Почти все готово, Эрик руководит…

– Трувор, а почему ты охраняешь мой шатер?

– Мой лорд, выпала честь…

– Понятно. – Я принялся одеваться.

В шатер важно вошел вампал. По сытой морде видно – уже выклянчил у повара жирный кусок и, в отличие от остальных, не очень интересуется, когда начнется пир.

– Теперь пойдут за тобой хоть в ад. – Адольф запрыгнул на ложе и потянулся.

– Что так?

– Эльза сказала – лорд готовит воинов к битве в пекле и перековывает людей в водяной кузнице.

– Опять политтехнолог врет! Хочу, чтобы от них не воняло!

– Скажи, баню, сам придумал?

– Нет, конечно. Придумали давно. Вот сделаем настоящую каменку, тогда и узнают, что такое баня, а Эльза – врунишка.

– Но зато ей верят. Деяния лорда обрастают легендами…

– Пусть обрастают, не тяжело, – буркнул я, застегнув пояс. – Людей же не переубедишь.

– Точно, – согласился вампал. – Ты один вернешься с пира или мне сразу идти спать на холод?

– Не прибедняйся, я видел твою маленькую подружку, могу поспорить – ты не мерзнешь.

Вампал быстро закрыл глаза и сделал вид, что не расслышал последнюю реплику. Вот и хорошо, теперь поменьше будет подтрунивать, боясь, что его дружба с поваром станет объектом насмешек.

– Не смейся, она славная, – сказал Адольф, прочитав мои мысли.

– Прекрати лазить у меня в голове!

– Не могу. Мы же с тобой одно целое. Ты не забыл?

Ага, как же… забудешь. Постоянно ловлю себя на мысли, что сошел с ума и разговариваю с котом.

– Я не кот! Я вампал! – обидчиво буркнуло в голове.

Полог шатра приподнялся, открывая картину летнего вечера. Погода исключительно хороша! Пропаренное тело давало блаженное чувство чистоты. Доспехи, тщательно вычищенные Роганом, пахли жиром и смесью каких-то трав. Здорово! Надоедливой вони нет, так, легкий запах лошадей, трав и готовящейся еды.

Короткий сон снял усталость. Пока Эльза мучает девчонок, готовя биться в пекле, я решил сделать ежедневное като.

Отойдя подальше от походной бани, принялся настраиваться на выполнение упражнений, входя в своеобразный транс. Успокоил дыхание, мысли и движения потекли плавно, тело наполнялось силой и энергией. Разыгравшееся воображение перенесло меня в пещеру Гефеста, где ждала несравненная Кер. Факелы освещали арену, лаская стройную фигуру, застывшую в ожидании танца. Секунда, и действо началось. Чувствуя ритм и близость великолепного тела, я закружился с тельхинкой в смертельном танго. Кинжалы – продолжение рук, нежно касаясь лезвиями, рождали неповторимую музыку боя. Все сильнее погружаясь в реальность транса, я наслаждался мастерством изящной тельхинки, безмолвно глядя в прекрасные бездонные глаза. Серебряная маска бесстрастно отражала завораживающие сполохи факелов. Кер заговорила, чуть не выбив меня из транса: