Ксавье поравнялся со мной и вдруг спешился.

— Пройдёмся пешком?

Я пожала плечами и спрыгнула в подставленные им руки. Лошади скрыли нас от приближающихся охранников — и этим моментом маркиз решил воспользоваться. Продолжая удерживать за талию, он потянул меня к себе и я едва успела подставить щёку под его поцелуй.

— Придите в себя! — одёрнула его, едва сдерживая гнев от нахальной выходки.

Вырвалась из его рук и пошла вперёд, стараясь успокоиться и отогнать желание прекратить эту поездку немедленно. Всё, что делается впопыхах, редко получается удачным!

Отражающая небо гладь озера, обрамлённого серыми зубцами невысоких скал, показалась в просвете между деревьями.

— Простите меня, миледи! — чуть ошарашенный моей резкостью Ксавье не сразу сумел меня нагнать.

И до красот здешних мест ему, похоже, не было никакого дела. Потому что он остановил меня на вершине склона, что уходил вниз, к воде, и вдруг уверенным движением сунул руку за пазуху своего кремового фрака.

— Я много думал над этим, Мари, — Ох, не к добру он перешёл на столь доверительное обращение! — Но понял, что выжидать больше не могу. Хоть мы знакомы не так долго…

— Меньше месяца, — напомнила я, переступив с ноги на ногу.

Огляделась, выискивая, где же задержались мои охранники. Вот как назло!

— Не важно, — маркиз качнул головой, отчего волны его светлых волос чуть встрепал лёгкий ветер, проскользнувший вдоль тропы. — Мари. Я хочу, чтобы вы стали моей женой.

Он протянул мне небольшую коробочку, крышка которой уже была откинута. Я опустила в неё внезапно замедлившийся взгляд. В переливах света и теней потрясающе роскошное в своей простоте платиновое кольцо ослепило меня резкой гранью крупного сапфира.

— Вы хотите… — задумчиво проговорила я, пытаясь как можно скорее справиться с лёгким помутнением в голове. Он ведь не спрашивает, а просто хочет! Если я и представляла себе предложение руки и сердца, то явно не так. — И давно?

Ксавье вскинул брови, кажется, не понимая, о чём я говорю. Откуда бы это понять тому, кто всю жизнь наверняка получал всё, на что падал его заинтересованный взгляд!

— Почти с первой нашей встречи, — он чуть приподнял коробочку, словно бы подгоняя меня принять кольцо.

И наверняка уже начал раздражаться. Но и мне пришлось приложить некоторое усилие, чтобы заставить свой голос звучать ровно. Ссора с младшим де Ламьером — это последнее, что мне сейчас нужно.

— Может быть, для вас с первого дня всё было очевидно, милорд, — я осторожно накрыла его руку ладонью, захлопывая крышечку, — но я не могу принять решение так скоро. Это серьёзный шаг! А мне кажется, что вы меня совсем не знаете. Да и я вас.

— Я надеялся, что наши встречи станут куда как чаще. И тогда мы убедились бы… — он осёкся, наконец осознав. — Вам нужно подумать?

Не то слово — подумать! Мне стоило очень и очень крепко подумать. Возможно, даже в компании бокала-другого выдержанного… успокоительного. Конечно, я рассчитывала, что этим всё и обернётся. Но не так ведь скоро! Как будто ему вожжа под хвост попала, честное слово!

— Да, — я плавно кивнула. — Не хочу принимать скоропалительных решений. Да и вам стоит взглянуть на всё это трезвым взглядом. Возможно… Нам, напротив, не стоит видеться некоторое время. Тогда всё прояснится.

— Вы примете кольцо? Можете пока не носить. Просто я хотел бы, чтобы оно напоминало вам обо мне.

— Нет, милорд, — я отдёрнула руку, словно прикоснулась к раскалённой печи. — Это очень дорогой подарок. И, боюсь, он невольно к чему-то меня обяжет.

Ксавье покивал, отвернувшись, невидяще разглядывая залитую солнцем и отблесками воды даль.

— Скажите, ваше сердце уже занято другим? — он сжал коробочку с кольцом в ладони, и показалось, что сейчас она просто треснет от его злого усилия.

— Нет, — я медленно пошла дальше, надеясь, что мы просто пройдёмся и оба успокоимся. А наша прогулка завершится более приятно, чем сейчас. — Почему вы так решили?

Маркиз ещё немного постоял, глядя мне в спину, но всё же двинулся следом. Охранники спешились чуть позади нас и теперь просто наблюдали, тихо между собой переговариваясь.

— Просто пытаюсь оценить свои перспективы.

По-моему, перспективы надо было оценивать до того, как сломя голову помчался в ювелирную лавку за кольцом. А не теперь, когда всё повисло на волоске.

— Я не хочу излишне вас обнадёживать. Просто дайте мне чуть больше времени понять, что я чувствую.

— Хорошо, — маркиз натянуто улыбнулся и предложил мне локоть.

Я оперлась на него, и ещё некоторое время мы шли в молчании, силясь справиться с неловкостью, что обрушилась на нас так резко, что вышибла все мысли из головы.

Признаться, я едва дотерпела до возвращения в Эйл. Распрощалась с маркизом и, с облегчением скрывшись от него за дверью, прислонилась к ней спиной.

Вот же влипла! И что самое обидное — я сама себя методично загнала в столь непростое положение. Нет, мне просто нужно всё ещё раз обдумать! Потому что это замужество явно не будет похоже на спокойную и размеренную жизнь рядом с Эдгаром. Не то чтобы я не понимала этого раньше. Но уже сейчас всё во мне бунтовало против такого поворота. Что же будет, если я всё же соглашусь?

Слушая, как удаляются шуршащие по гравию шаги Ксавье, я наконец отлепилась от двери и прошла в гостиную.

— Подавать ужин? — тут же осведомилась мадам Хибоу, которая, кажется, дожидалась меня, сидя у окна. Совсем как беспокойная матушка. — Мадемуазель дю Пойр уже поела и отправилась отдыхать.

— Я поем у себя в комнате.

Экономка кивнула, но, уже уходя, вернулась.

— Едва не запамятовала! Буквально перед вашим возвращением пришло письмо. Из Марбра.

Я едва не подскочила на месте. Да неужели месье неугомонный дознаватель решил провести со мной очередную беседу? Что ему ещё не ясно на мой счёт? Я чуть дёргано вскрыла послание, но оно, к счастью, и в то же время неожиданно оказалось от герцогини Энессийской. Прочитав его, я даже не поверила поначалу, что это происходит со мной. Но не могли же меня обманывать собственные глаза!

Меня приглашали в Марбр на встречу с послом Сьерво, который прибыл в резиденцию на днях. Как упомянула Виолена, ему настолько понравилось поданное к обеду вино Шато Д’Амран, что он пожелал познакомиться со мной лично, и ко всему прочему, обсудить возможные перспективы по закупке.

Едва не подпрыгивая на каждой ступеньке от радости, я поднялась к себе в комнату. Надо бы лечь сегодня пораньше! Завтра нужно не только соображать быстро, говорить складно и вести себя учтиво, но и выглядеть отлично. И ничто тому не способствует лучше, чем полноценный сон.

Мысль о том, что в истории виноделен Шато Д’Амран, возможно, скоро откроется новая глава, даже перебила гаденький осадочек после напряжённой встречи с Ксавье. Потому, выбрав для себя на завтра достаточно деловой, но изящный образ, я заснула удивительно быстро.