— А без связей никак не справиться? — как бы невзначай уточнила я. — Например, найти того, кто это делает, и отбить ему то, что отвечает за желание гадить в чужих виноградниках…

— Знаете, а мне нравится эта мысль, — вдруг развеселилась Ивлина. Но добавила серьёзно: — Но всё же лучше, чтобы всё было официально. К тому же… кажется, я знаю, кто это может быть. У кого ваш милый родственник мог заказать такого рода заклятие. Формулы уж больно характерные. Если же нет, возможно, он сумеет подсказать, куда нам двигаться дальше.

Я едва не поперхнулась и с особым вниманием взглянула в милое веснушчатое личико аспирантки. Она знакома с магкриминальным миром? Откуда бы?

— Наверное, лучше мне не знать подробности того, откуда у вас такие сведения. Для меня главное — результат.

Ивлина приподняла брови, словно мои слова её удивили.

— Не думайте, я не какая-то там преступница! И никогда не использовала магию в плохих целях. Но не все мы рассуждаем так же. И порой некоторые наши знакомые ступают на неверный путь.

— Я рада, что вы не хотите прикрывать… вашего знакомого.

Не слишком-то хотелось бы привечать в своём доме тех, кто связан с нечистыми делами.

— Раньше он уже попадался на таких проступках. Ему даже купировали ауру, насколько я знаю, — девушка чуть взволнованно отпила кофе. Блаженно вздохнула и продолжила: — Нет! Я не общаюсь с ним. Не хочу, чтобы вы думали обо мне плохо, мадам. Но я предполагаю, где его можно найти.

— То есть от меня требуется лишь собрать нам достаточно весомое и устрашающее сопровождение?

— Думаю, вам вообще лучше не мараться о такие дела.

— Это мои дела! — возмутилась я.

Похоже, она всё-таки считала меня довольно брезгливой особой, которая предпочитает, чтобы всё исполняли за неё.

— Как пожелаете, — Ивлина пожала плечами. — Как только я закончу нейтрализующий состав, мне нужно будет отлучиться в Жардин. Кое-что уточнить.

Да, и отчитаться перед месье дознавателем. Он, наверное, уже заждался очередного листочка, который дополнил бы моё досье.

— Делайте всё, что посчитаете нужным.

На том мы и порешили. Ивлина вновь отправилась в лабораторию, а я занялась разбором бумаг и дел, которые пришлось оставить без малого на два дня. Но мысли постоянно возвращались к будущей встрече с младшим де Ламьером. Взгляд останавливался на часах, перемещался на строчки отчётов по расходам винодельни за второй квартал, обращался к окну — и тогда я понимала, что толком не способна ни о чём думать.

Но когда мне наконец удалось сосредоточиться, время до вечера пронеслось удивительно быстро.

— Миледи! — голос экономки выдернул меня из пучины нескончаемых забот. — Кажется, вам пора собираться на встречу.

Ну конечно! Разве она могла позволить мне предстать перед маркизом в недостаточно подобающем виде. Нет, это был бы кто угодно, но не мадам Хибоу!

Пришлось подниматься к себе — и когда я наконец покончила со сборами, услышала отчётливый стук копыт по гравию во дворе. Выглянула в открытое окно — и Ксавье махнул рукой, мгновенно разглядев меня среди зелёных ветвей акации.

А мне захотелось спрятаться под кровать. Или в шкаф — лишь бы избежать этой прогулки. Потому что вид у маркиза был настолько воодушевлённый, что это выглядело даже подозрительно.

Но пришлось безжалостно отмести в сторону малодушные порывы. Я спустилась к кавалеру, нещадно сжимая в пальцах короткий хлыст — так, что он рисковал сломаться.

— Как вам удаётся каждый раз быть ещё более умопомрачительной, чем в нашу предыдущую встречу? — Ксавье улыбнулся, протягивая мне руку.

Подленькое желание распознать в его словах нарочитую лесть жгучим всполохом лизнуло сердце. Но маркиз смотрел на меня так безмятежно и открыто, бережно сжимая мои пальцы, что я сама себя укорила за попытки очернить его намерения.

— Как только я раскрою свой собственный секрет, обязательно соберу обучающие курсы мастерства для девиц, — я не позволила своей ладони задержаться в его. — Отчего такая спешка, милорд? Такая внезапность?

— Мне просто хотелось вас увидеть. Без кучи гостей. И лишнего наблюдения, — хитровато щурясь, ответил маркиз.

И мы вместе вышли на крыльцо.

— Боюсь, без наблюдения не обойдется, — я указала взглядом на двух сопровождающих, что уже ждали нас снаружи. — Его светлость не рекомендовал мне совершать прогулки и выезды без охраны.

— Но я же с вами, — заметно возмутился Ксавье, неодобрительно оглядывая мужчин.

— Милорд, — произнесла я с лёгким укором в голосе. — Вы светлый маг, и если мы наткнёмся на ловушку, тоже можете пострадать.

Но, кажется, об этом младший де Ламьер, чуть подслеповатый от самоуверенности, даже не думал.

— Если так вы чувствуете себя спокойнее, то я не могу возражать, — он напряжённо улыбнулся. — Хоть и предпочёл бы провести с вами время хотя бы в относительном уединении.

Маркиз смолк, явно обиженный тем, что я не была уверена в нём настолько, чтобы отдать свою жизнь на его попечение. А может, его уязвило упоминание брата, с которым на пикнике они крепко повздорили? Жаль, что из-за меня.

Однако это не помешало ему излишне крепко обхватить меня за талию, когда он помогал мне устроиться в седле — пришлось отстраняться с некоторым усилием. Я поправила шляпку, наблюдая, как Ксавье ловко запрыгивает на своего пегого жеребца, и легонько ударила Карамель хлыстиком по крупу. Просто касание — порой она и сама понимала, когда можно трогаться.

— У вас красивая лошадь, — нагоняя, окликнул меня де Ламьер.

— Её мне подарил Эдгар. Незадолго до смерти, — пояснила я. — Позволил выбрать на торгах ту, что понравится больше всего.

И его не интересовало, сколько она будет стоить. Это был последний его подарок.

В компании молчаливых сопровождающих, мы спустились от имения Эйл в лесистую долину — и направились по хорошо знакомой мне тропе к озеру, что пряталось среди курчавых крон, в небольшой скалистой низине. Поразительно умиротворённое и красивое место. Вряд ли Ксавье о нём знал.

По дороге туда маркиз то и дело принимался расспрашивать меня о моей жизни, о том, что же я люблю больше всего, и как часто бываю здесь на прогулке. А чаще всего я бывала на виноградниках и в Жардине — беззаботные моционы в последние месяцы были для меня чем-то вроде роскоши. Обычно не замечаешь, а как задумаешься — становится слегка жаль.

Охранники следовали позади на почтительном от нас расстоянии, но маркиза они, кажется, всё равно слегка раздражали. И вообще я кожей ощущала нарастающее между нами напряжение. Словно Ксавье очень хотел о чём-то мне сказать — и я об этом знала — но у него всё никак не находилось слов. Или, может быть, подходящего момента.

— Так всё же, милорд, — я остановила Карамель, ещё не доезжая до озера. — Зачем эта внезапная прогулка?