Как можно было ожидать настоящего энтузиазма в бою от летчиков со столь бездарно устаревшими самолетами, оружием и оснащением? Как должен был вести себя в бою летчик, уступающий противнику в технической, тактической и летной подготовке, который был деморализован огромными поражениями Советского Союза?..

Несмотря на низкое качество боевой подготовки, советские летчики часто демонстрировали огромное мужество и упорство в выполнении приказа и находчивость в бою…» [202] .

Снижение уровня боевой подготовки накануне Великой Отечественной войны произошло за счет вновь формируемых авиачастей, укомплектованных молодым составом. Летная подготовка сводилась в основном к аэродромным полетам, ограниченному воздушному бою, частично к стрельбе по конусам и маршрутным полетам в районе аэродромов.

Большие потери самолетов в начальный период войны – отдельная тема. Главные причины:

– Наши авиационные полки были громоздки, по 60–64 самолета. Из-за нехватки аэродромов и низкого качества связи полки базировались на одном аэродроме, что явилось одной из основных причин больших потерь самолетов в первый день войны;

– нараставшая угроза войны требовала принятия срочных мер по рассредоточению авиации и маскировке аэродромов. Были изданы несколько приказов на эту тему, последний был от 20.06.1941 г. В нем подчеркивалось, что «такое отношение к маскировке как к одному из главных видов боевой готовности ВВС дальше терпимо быть не может» [203] .

Новые бомбардировщики, штурмовики и истребители были приняты на вооружение в течение 1940 г., но их выпуск и перевооружение авиации происходили очень медленно. Были многочисленные случаи обстрелов с земли и атак истребителей на наши новые самолеты, принятые за вражеские.

Несмотря на все трудности, авиация в полосе Северо-Западного фронта выполняла свою задачу. Уже через неделю после начала войны летчики 158-го истребительного полка Северного фронта младшие лейтенанты С.И. Здоровцев, М.П. Жуков и П.Т. Харитонов, прикрывая с воздуха район Пскова и Острова, таранили вражеские бомбардировщики и стали первыми летчиками в истории Великой Отечественной войны, удостоившимися звания Героя Советского Союза.

Командир звена 41-го истребительного полка старший лейтенант И.Д. Чулков в первый день войны смело вступил в бой с пятью Ме-109. Чулков одного сбил, а остальных обратил в бегство. Во второй половине августа за восемь дней он сбил 5 вражеских самолетов.

Второго июля летчики 58-го Краснознаменного пикирующего бомбардировочного полка уничтожили 19 танков возле озера Лубанас.

Третьего июля самолет командира эскадрильи 10-го Краснознаменного бомбардировочного полка капитана Л.В. Михайлова (штурман – капитан Левинец, стрелок-радист – сержант Шереметьев) был атакован шестью истребителями. Два из них Шереметьев сбил, но и бомбардировщик был подожжен. И тогда командир направил объятую пламенем машину в гущу вражеской танковой колонны. Леонид Васильевич Михайлов посмертно удостоен звания Героя Советского Союза [204] .

Ощутимость потерь живой силы и техники вынуждены были признать генералы гитлеровской армии. Главнокомандующий сухопутными войсками Германии фельдмаршал Браухич, вернувшийся 17 июля 1941 г. из штаба армий «Север», сообщил: «Превосходство в авиации на стороне противника. Боевой состав наших соединений, действующий на фронте, резко сократился». Это высказывание символично потому, что за 13 дней до этого Гитлер заявил: «…Хорошо, что мы разгромили танковые и военно-воздушные силы русских в самом начале. Русские не смогут их больше восстановить» [205] .

На Северо-Западном фронте в конце июля 1941 г. началась боевая летопись 402-го истребительного полка, имеющего самолеты МИГ-3. Полк состоял из летчиков-испытателей с большим летным стажем. МИГ-3 имел скорость наивысшую среди всех существующих в то время истребителей, но был сложен в пилотировании. За месяц боев полк уничтожил 51 вражеский самолет.

В конце августа и в первых числах сентября летчики полка сопровождали самолеты Пе-2 514-го и Ил-2 288-го полков на штурмовку аэродрома Сольцы. На земле было уничтожено 74 вражеских самолета.

Весной 1942 г. во время боев за «рамушевский коридор» малочисленная авиация фронта пыталась хоть как-то прикрыть наши части. 1 апреля 1943 г. четверка истребителей ЛаГГ-3, ведомая военкомом эскадрильи 38-го истребительного полка Л.С. Чапчаховым, не дала большой группе бомбардировщиков Ю-88 сбросить бомбы на наши позиции. А сопровождали Ю-88 18 немецких истребителей.

В тот же день группа 299-го штурмового полка в составе четырех Ил-2 под командованием старшего сержанта В.Я. Рябошапка вылетела на штурмовку противника в районе Малых и Больших Горбов, Борисова. При повторном заходе на цель наши летчики подверглись атаке двенадцати Ме-109, а прикрытия истребителей не имели. Рябошапка смело принял на себя удар четырех «мессершмиттов» и отбил все их атаки. Его самолет получил множество повреждений, но раненый летчик смог посадить машину на свой аэродром. Через два дня Василий Яковлевич Рябошапка снова ринулся в бой и погиб. 21 июля 1942 г. он был удостоен звания Героя Советского Союза посмертно [206] .

Весной и в начале лета 1942 г. перед нашей авиацией стояла первоочередная задача – помощи наземным войскам. Так, за период 25 апреля – 25 мая экипажи 58-го Краснознаменного пикирующего бомбардировочного полка на вновь полученных самолетах Пе-2 нанесли удары: по живой силе и огневым позициям – 122, артиллерийским позициям – 70, танковым колоннам – 6, аэродромам – 5, автоколоннам – 6.

Перед началом интенсивных боев за «рамушевский коридор» ВВС СЗФ были преобразованы в 6-ю воздушную армию. Всего на советско-германском фронте было создано 13 армий. К ноябрю 1942 г. боевая авиация была выведена из подчинения общевойсковых армий. В их подчинении оставалось по одному смешанному авиаполку для выполнения разведки и связи. Наши противники опередили нас – аналогичные решения в Германии были приняты еще 17 октября 1933 г.

В состав армии вошли: 239-я истребительная (командир полковник Г.А. Иванов), 240-я истребительная (командир полковник С.Я. Симоненко) авиационные дивизии; 242-я ночная бомбардировочная (командир полковник К.Д. Дмитриев), 243-я штурмовая (командир полковник И.В. Дельнов) авиационные дивизии; семь авиационных смешанных отдельных авиаполков и три отдельные авиаэскадрильи.

К 10 июня 1942 г. 6-я воздушная армия имела 74 бомбардировщика Пе-2, СБ и других типов, 91 истребитель ЛаГГ-3, «Харрикейн», «Каттихаук», 23 штурмовика Ил-2, 118 ПО-2 и Р-5. Командующим армией был назначен генерал-майор авиации Даниил Федорович Кондратюк.

Реальность заставила противника по-новому оценивать наши ВВС. Вот что пишут немцы:

«К концу 1941 года появились первые признаки того, что советские ВВС начали оправляться от понесенных летом тяжелых поражений. На фронте стали появляться авиачасти, оснащенные современными типами самолетов. Этот процесс шел медленно, по-разному и в разное время в различных районах, поэтому немецкие командиры не сразу стали осознавать, что они наблюдают общее возрождение ВВС. Рост сопротивления в воздухе особенно очевиден в районах наибольших боев – под Москвой, Ленинградом и Демянском.