Трофейные ботинки бегущих в ногу десантников глухо бухали в длинном переходе, «Корсары» неслись так быстро, как только могли. Когда они в очередной раз повернули за угол, замыкающие Рауль и Стаут бросили к стене гранаты с оттяжкой взрыва на восемь секунд. Гранаты покатились, подскакивая, как тяжелые шары.

Вскоре показались коммандос. Они выскочили в проход, в конце которого еще бежали десантники. Двое преследователей, с ходу присев на колено, вскинули штурмовые винтовки, ловя в прицелы спины впереди бегущих. Но в этот момент взорвались гранаты.

— Гаусс! Будем угонять «зеро»! — крикнул Алекс на бегу. — Сколько еще до ремонтного бокса?

— Метров… триста… командир! — ответил запыхавшийся Гаусс, еще даже не представляя, как он справится с управлением чужой машины.

Удачные взрывы гранат дали десантникам фору во времени, поэтому у Гаусса было время заняться подключением к бортовому компьютеру «зеро», стоявшего в ремонтном боксе на дозаправке. Алекс с Гауссом забрались в кабину, а Савину, Раулю, Лоуренсу и Стауту пришлось лезть через открытые бомболюки. Гаусс еще разбирался в бортовом компьютере, когда все уже погрузились внутрь бомбардировщика, и в этот момент в ремонтный цех ворвалась группа коммандос из тридцати человек.

Посмотрев по сторонам и не увидев нигде диверсантов, они пробежали мимо «зеро» и исчезли в широком туннеле, который вел к стартовым шахтам. Наконец Гауссу удалось запустить генератор. Двигатели заревели, «зеро» захлопнул бомболюки и, приподнявшись над полом бокса, двинулся к стартовой шахте. И когда он появился в просвете, находящиеся в туннеле коммандос разбежались по сторонам. «Зеро» дошел до шахты и стал мягко подниматься вверх. Створки плавно разошлись, и бомбардировщик, а с ним и десантники оказались на свободе.

Алекс понимал, что его солдатам, разместившимся среди неприспособленных железок бомбохранилища, приходится не сладко, но успокаивало то, что у «зеро» оставались только две ракеты «гипербласт». Остальные загрузить не успели — помешали десантники. Эти две ракеты лейтенант Линдер и намеревался пустить в дело.

— Гаусс, у нас на борту еще две ракеты. Их надо куда-нибудь пристроить.

— Понял, командир. Думаю, что это будут станции связи.

— Правильно думаешь, действуй.

Гаусс запросил у бортового компьютера интересующие его объекты, и тот, не зная, с кем имеет дело, с готовностью выдал координаты двух ближайших станций. Когда же его попросили перевести станции в разряд целей для двух ракет, компьютер ответил, что для стрельбы по своим объектам он должен получить приказ на специальной секретной частоте.

— Ладно, без тебя обойдемся… — обиделся Гаусс и отключил режим автоматической стрельбы.

— Ничего страшного, будем стрелять вручную, — сказал Алекс.

Компьютер теперь только управлял движением бомбардировщика и выводил его на станции.

Внизу проносились лесные массивы и острые меловые скалы. Вдали различалась водная гладь океана, и за очередным скоплением скал появилась наконец первая станция. Гаусс активизировал ракету, а Алекс на штурманском месте вручную крутил настройку, совмещая перекрестие на изображении станции.

Бомбардировщик слегка качнуло, когда ракета покинула бомболюк. Она обогнала «зеро» и, оставив дымный след, ударила в стену станции. Что было дальше, никто не видел, поскольку машина накренилась, разворачиваясь к следующей цели.

Алекс надеялся, что его парням внутри «зеро» было за что держаться, так как в противном случае они могли покинуть бомболюк раньше ракеты. Он гнал эти мысли и старался сосредоточиться на новой мишени, к которой они подлетали.

Во второй раз все произошло точно так же, и очередная станция вместе с силами охраны была уничтожена одной ракетой «гипербласт».

— Что теперь, командир? — спросил Гаусс.

— Давай попроси его зависнуть над землей возле леса. Пора уходить.

«Зеро», разбрасывая раскаленными струями комья глины и пучки травы, покачивался в двух метрах над землей. Алекс первым выбрался из кабины и, соскользнув с корпуса бомбардировщика, прыгнул вниз. Вслед за ним, открыв бомболюки, покинул кабину Гаусс.

Из открытого чрева машины показалась голова сержанта Стаута, и, убедившись, что земля недалеко, он прыгнул. За ним последовали и остальные. У них был вид людей, не слишком довольных своим путешествием. Они что-то говорили Гауссу, крутя у висков пальцами, но из-за шума двигателей ничего слышно не было. Наконец машина на автоматическом режиме двинулась и стала набирать высоту.

В этот момент сержант Стаут начал кричать, показывая рукой в сторону догоравшей станции. Из дыма, поднимавшегося высоко в небо, вынырнули три «ребуса» и стремительно надвигались, отсчитывая последние секунды жизни десантников…

С треском ломая деревья, в двадцати метрах от застывших солдат отряда лейтенанта Алекса Линдера из леса выскочил ВDМ. Подпрыгнув на большом валуне, он еще летел в воздухе, когда все его четыре башни открыли шквальный огонь по тройке «ребусов». Пилоты были вынуждены уйти с линии атаки и сделать еще один разворот, а ВDМ резко затормозил, и створки его правого борта широко распахнулись. Не мешкая ни секунды, десантники Алекса, преодолев последние метры, запрыгнули внутрь броневика.

Створки, лязгнув, захлопнулись, и ВDМ, взметывая фонтаны земли, развернулся на месте и нырнул обратно в лес. Алекс почти не удивился, когда в полумраке десантного отсека различил «корсаров» в их черной броне. ВDМ бросало из стороны в сторону. Иногда по корпусу гулко ударяли малые ракеты «ребусов», затем дорога пошла ровнее, и вскоре машина остановилась.

— Ну, давайте выходите, герои, — сказал сержант из команды спасителей и открыл створки броневика.

Алекс вылез наружу и поднял забрало своего шлема. За ним выбрались и остальные члены его группы.

— С возвращением с того света, приятель, — услышал Алексис Линдер знакомый голос.

Он обернулся и онемел от неожиданности, увидев Тимотеуса Лагу и рядом с ним Мориса Листа. Несколько секунд он стоял неподвижно, а затем друзья крепко обнялись.

Адмирал Кисин заметил сразу несколько грубых ошибок, допущенных противником. Почерк ведения боя флотом неприятеля изменился. Видно было, что все чаще командиры подразделений стали полагаться на собственную инициативу.

Сначала полсотни «стаккато» попытались атаковать в лоб разворачивающихся саперов, и те хладнокровно накрыли штурмовики минными сетями. Затем полторы сотни «мант» стали заходить в тыл авианосцам, перестраиваясь прямо перед пушками восьмисот десантных кораблей.

До авианосца Девятого флота добрались только семь, но и они в пылу жаркого боя не рассмотрели редута из «стопгвардов» и были расстреляны с близкого расстояния.

Уцелевшим четырнадцати «медведям» с помощью двух катеров-камикадзе и последующей атакой тремя сотнями истребителей «карпер» удалось вывести из строя три «Ориона» и занять позиции противника возле соседки «Эр-Зет 10»