– Разве это возможно? – не поверил словам женщины Аркан. Взгляд охотника внезапно упал на исполосованные шрамами руки старухи, и невероятная догадка зародилась в голове Аркадия. Елена заметила, куда смотрит охотник, и продолжила рассказ.

– Возможно, – кивнула старуха. – Знаю, это кажется сказкой, выдумкой. Но это так. В новом мире новые животные и растения порой такие удивительные. Жизнь приспосабливается ко всему. Эти растения умеют многое. Они могут даже отпугивать хищников и вредителей.

– Отпугивать хищников? – переспросил Аркан. – Андрюха, помнишь, тогда в Нижнем, в том офисе? Лукич чего-то здорово испугался. Этот непонятный страх – тоже они?

– Да, – кивнула Елена. – У этих растений есть что-то вроде пыльцы. Когда животное вдыхает ее, оно начинает бояться. Потому-то здесь, в районе нашего поселения, нет хищников. Нам очень помогает соседство этого дерева. Если бы не оно, может быть, звери давно уже выгнали бы нас отсюда. Эта пыльца… селяне, когда не знали, вообще за призраков ее принимали. Я сама много раз видела. Такие облачка белые, если не знаешь, что это, – и правда испугаться можно. Да еще этот страх, если надышаться. Но на самом деле от нее больше пользы, как оказалось, чем вреда. Хищники к нам не суются.

– Даааа, – протянул Техник, с благоговением глядя в окно. – Ничего себе деревце. Чего только не увидишь в нашем мире. Неужели эти их корни тянутся так далеко? Даже в Нижний?

– Да, – кивнула старуха. – Может быть, даже дальше.

– Вот это да, – завороженно выдохнула девушка, до этого молчавшая. – У нас ведь тоже слышали про этот страх. Теперь ясно, что это такое.

– А год назад у нас случилось несчастье, – старуха тяжело вздохнула и продолжила: – Мы начали болеть неизвестной болезнью. Стали умирать люди. Через неделю болело уже полдеревни, еще через несколько дней умерло двое. Ничего не помогало. И тогда случилось чудо.

– Какое? – прошептала девушка, глядя в глаза матери.

– Я ходила в лес, к этому дереву, – Елена указала в окно. – Помню, случайно оступилась и упала прямо на эти лианы. Расцарапала себе об них руки, и… Не знаю, что именно тогда произошло, но я словно бы почувствовала его. Это дерево. Я не могу передать это словами. Помню, когда вернулась и рассказала об этом Вячеславу, он надолго задумался. Помню, как он тогда сказал – вот бы, мол, нам, как этим растениям, уметь передавать свои силы другому вот так же. В шутку сказал, но я прицепилась к этим словам. Ночь не спала, думала об этом и о своих ощущениях там, возле дерева.

Старуха ненадолго замолчала, переводя дух. Аркадий не сводил глаз с ее рук, и мысли бурлили в его голове. Елена откашлялась и снова принялась говорить.

– А на следующий день умерло еще трое, и мы решились. Пошли к Вадиму Степановичу, рассказали о нашей идее. Он бы точно назвал нас дураками, но у него внук лежал при смерти. Да и сам он, похоже, уже заболел. И мы решились, потому что не было у нас выбора. Отнесли одного мужчину сюда, осторожно надрезали кожу мне и ему, сунули в надрезы эти лианы. И я потеряла сознание.

– И что было потом? – взволнованно спросил Аркан.

– Когда я очнулась, мне сказали, что тому мужчине стало намного лучше, – продолжила рассказ Елена. – А я… Помню, что в обмороке видела что-то вроде снов: дома, лес, картины из прошлого. У меня совсем не осталось сил, но тот мужчина пошел на поправку.

– Это невероятно, – воскликнул Аркадий. – Значит ли это, что так может делать кто угодно?

– Нет, – покачала головой старуха. – Мы тоже думали об этом, даже пробовали. Растения отторгают всех. Получалось только у меня. Я не знаю почему, но это так. Может, когда я упала в первый раз, мне удалось установить с деревом какую-то связь, но это только предположения.

– Почему же? – прошептала девушка.

– Не знаю. Если бы получилось у других – быть может, мы бы смогли спасти больше людей. Больных было много, – вспоминала Елена, и глаза ее снова стали влажными. – Мне хотелось помочь им всем, но я не могла физически. Многие умерли, но мне удалось вылечить больных детей и женщин. Вячеслав тоже заболел, и мне не удалось его спасти.

– И вы, – тихо сказал Техник, – помогли им всем? Спасли их?

– Да, – тихо отозвалась Елена. – Но не всех. Не смогла.

– Посмотри на себя, – пробормотал Аркан. – Ты спасала их ценой своей жизни?

– Да, плата оказалась высокой, – поморщилась старуха. – Отдать пришлось много. Но я не жалею. Я теперь смотрю, как резвятся их дети, и радуюсь. Я счастлива, что я все же смогла увидеть перед смертью вас, мои родные. Мне уже недолго осталось жить, зато теперь и умирать не так страшно.

– Ты говорила, что могла следить за нами, – припомнил Аркадий. – Как?

– Когда я лечила селян, я поняла многое. Всякий раз, когда я теряла сознание, я видела разные картины. Я потом вспомнила слова Вячеслава, что эти растения могут ловить животных и получать от них информацию. Видимо, я могла смотреть их глазами. Иногда могла даже почувствовать больного, которого я лечила, узнать его мысли. Этим было сложно управлять, но иногда, когда я сильно хотела – то получалось. Это дерево иногда будто чувствует, о чем ты думаешь. Так мне удалось найти тебя и Антона, и изредка наблюдать за вами чужими глазами. Получилось увидеть Диану в штольне. Удалось отпугнуть ворон, когда вы прятались в офисе, и того зверя у подвала. Иногда, очень редко, эти растения могут даже убить. Вячеслав видел один раз.

– Как? – осведомился Аркан.

– Если какое-то животное будет сильно досаждать, они могут задавить его этими лианами. Не бойтесь, людей они ни разу не трогали.

– Значит, это ты смотрела за нами? – спросила Диана у старухи.

– Да, – кивнула женщина. – Иногда получалось. Когда я лечила тут людей, мужчины построили этот дом. После всего этого ко мне наконец вернулась память. Я вспомнила, что у меня тоже были дети. Я осталась жить тут, и все это время пыталась найти вас. Но я даже не знала, живы вы или нет.

– И нашла, – выдохнула девушка.

– Я… я видела, как ранили Антона, – слезы стали душить старуху, но она собралась с мыслями. – Там, на берегу Волги. Я запомнила его костюм, его противогаз. Это был он – я не могла ошибиться. Стекольщики… Те, кому я обязана жизнью, стреляли в него. На моих глазах убили сына. Я только что сумела найти его, и опять потеряла. Видела, как он раненый полз к домам. И я решила, что раз не смогла спасти его, то хотя бы похороню. Селяне помогли мне. Мы вышли вечером, пробрались к городу и нашли Антошу. Он был еще жив, я не знаю, каким чудом его не отыскали хищники. Но его жизнь могла оборваться в любую минуту. Рана была серьезной, он потерял много крови. Селяне помогли принести его сюда, и я не отходила от него неделю. Мы старались сделать так, чтобы стекольщики не заметили нас. Не стали брать оружие убитых, чтобы не вызвать подозрений. Ведь Антон был врагом для них. А так борчане просто подумали бы, что хищники утащили тело. Я отдала Антону последние силы, и он боролся, не хотел умирать. Посмотрите на меня. Я отдала ему все, что у меня было. Все – ему!