— М-да… — обалдело пробормотал Волков. — А я думал, что паранойя появилась только у меня…

— Рыбак рыбака… — криво улыбнулась Ирина. И попыталась пошутить: — Впрочем, может, ты просто ревнуешь оттого, что в моем «Кречете» появится кто-то другой?

— Про это я вообще не говорю… — вздохнул Волков. — Если бы ты знала, как мне это не нравится. С другой стороны, может, они и вправду нужны? Ну, чтобы справиться с Циклопами? А все наши страхи — от обычного незнания?

— Может, конечно, и так. Но свой тыл им поверять не хочется… — угрюмо сказала Орлова.

— Согласен… — стягивая с себя верх от комбинезона, хмыкнул Вик. И, встав с края джакузи, добавил: — Но придется с этим мириться. Дай бог, чтобы не очень долго. Кстати, знаешь, лично мне особенно не хочется им доверять твой симпатичный… тыл. Кстати, могла бы подвинуть его в сторону и пригласить меня к себе…

— Уговорил, оратор… — задвинув мысли о Зомби подальше, Ирина игриво прогнулась в пояснице, отчего ее грудь вынырнула из воды. И тут же спрятала ее обратно: в глазах ее мужчины появилось то самое выражение, от одной мысли о котором у нее всегда начинала кружиться голова…

Скафандр Зомби выглядел несерьезно — по сравнению с нашими «Стражами» или еще более внушительными общевойсковыми «Воинами» он казался древними песочными часами рядом с современным коммом. Ни утолщений на месте креплений мышц экзоскелета, ни объема, свидетельствующего о наличии компенсирующего слоя, ни дополнительных ребер жесткости над элементами системы жизнеобеспечения. Тоненький слой брони, блоки навесного вооружения и… все! Впрочем, стандартные стыковочные узлы, позволяющие пользоваться креслом «Кречета», на нем были. Так же, как и шунт. Поэтому, дождавшись момента, когда на моем тактическом экране появится сигнал, подтверждающий фиксацию скафандра напарника — Зомби под номером девятнадцать, — я оторвал машину от пластобетона и бросил ее в небо. Краем глаза поглядывая на диаграммы пиковых перегрузок и телеметрию состояния сидящего рядом андроида.

Отрыв от земли в пиковом для Демонов режиме Девятнадцатого не впечатлил — полосочка, демонстрирующая критические для него значения перегрузок, еле выползла в желтую зону и, подергавшись там несколько мгновений, медленно вернулась в зеленую. Что меня слегка расстроило: получалось, что предел прочности наших новых напарников был заметно дальше нашего. Поэтому, скинув тягу чуть ниже привычной, я принялся наблюдать за взлетом остальных кораблей…

— Демон-пять! Я — Башня. Удачи, ребята! — Голос генерала Харитонова, раздавшийся в эфире, заставил меня ненадолго отвлечься от мыслей о возможностях Зомби.

— Башня! Я — Демон-пять! Спасибо… — дождавшись, пока «Кречеты» пристроятся к моему истребителю, я начал разгон…

За четыре часа двенадцать минут в гипере Девятнадцатый не издал ни звука. И даже не отстыковался от кресла. А все мои попытки пообщаться пропускал мимо ушей. Прекрасно понимая, что мои вопросы приказами не являются. После четвертой попытки навести с ним хоть какие-нибудь мосты я слегка разозлился и, решив, что его моральное состояние является головной болью генерала Белоиерковского, а второй завтрак мне не повредит, отправился к кибер — повару. За стаканом апельсинового сока и нарезкой сырокопченого мяса…

«А ведь и Иришка, и Харитонов в чем-то правы…» — подумал я: назвать нормальным взгляд Зомби, направленный на прозрачный одноразовый контейнер в моих руках, не смог бы самый законченный оптимист. Ощущение безумного голода, горящее в нем, чуть не заставило меня выбросить еду в утилизатор.

«Какого черта? — вовремя мелькнуло в голове. — А если прыжок продлится сутки, или двое, или неделю? Я что, обязан голодать? Или просить погрузить напарника в стазис? Нет! Пусть привыкает». И вернувшись в свое кресло, принялся за еду…

За десять минут до всплытия в системе Этли Зомби в первый раз пошевелился. И даже подал голос:

— Девять минут сорок шесть секунд до выхода из гиперпространсгва. Рекомендую занять свое место и приготовиться к переходу.

— Спасибо, я в курсе… — Я свернул виртуальный экран комма, на котором моделировал варианты атак на орбитальные крепости Циклопов, активировал замки стыковочных узлов скафандра и еле сдержал кривую улыбку — за время моего «отсутствия» в системе мой новый напарник попытался ее хакнуть. И даже добился в этом нелегком труде некоторых успехов.

«Тестовый сервер», замкнутый на место второго пилота, выглядел девственнее некуда — в логах системы следов постороннего вторжения не оказалось. Записей об обращении к файлам — тоже. Количество переданных сервером потоков данных оказалось равно потоку обмена данными с оборудованием, находящимся в режиме ожидания. И вообще, складывалось ощущение, что все время полета он не передавал и не принимал ничего, кроме идентификаторов: сложнейшие многослойные защитные программы, служившие лишь средством оценки квалификации будущих хакеров, казались нетронутыми. И лишь маленькая цифра «1», горящая в уголке экрана состояния основного сервера, подключиться к которому можно было только через БК-ашку, свидетельствовала о том, что взлом состоялся. И о том. что весь массив «особо секретных данных», включающих в себя ТТХ «Кречетов» и «Стражей», программы их сопряжения, и даже тактические схемы атак на корабли Циклопов оказались сдублированы. Что явилось великолепным подтверждением теории Пашки Забродина, с пеной у рта требовавшего максимальной перестраховки при совместной работе. И фразы генерала Харитонова, сказанной им перед нашим вылетом:

— Я сильно сомневаюсь в том, что импринтинг Зомби не многослойный. Поэтому по возможности старайтесь избегать конфликтов. Особенно в присутствии Белоцерковского и его подчиненных.

«Они оказались правы!» — подумал я и, сверившись с таймером, приготовился к выходу из гипера…

…Со времени нашего последнего появления в систему пригнали еще два крейсера, четыре эсминца и десятка полтора истребителей. Видимо, наши постоянные визиты вежливости (как их называл Гельмут) Циклопам порядком надоели. Кроме того, ее жители заметно улучшили и контроль над пространством: уже через шесть секунд после моего всплытия ближайшая патрульная группа, состоящая уже из двенадцати(!) кораблей, легла на новый курс.

Удостоверившись в том, что они следуют именно ко мне, я развернул свой «Кречет» в направлении орбиты Этли-двенадцать и дал тягу на маршевые движки. Стараниями инженеров изображающие работу в режиме двигателей уиндера. Как и планировал Забродин, Циклопы на это не повелись: постоянная игра в «кто-кого-обманет» здорово сказалась на их самомнении, поэтому в погоню за «разведчиком» пустилось не три-четыре корабля, как раньше, а весь патруль. А в его зону ответственности выдвинулся еще один. Резервный.

За две минуты до точки отрыва[46]я ткнул пальцем в сенсор блока управления системой подачи топлива в двигатели, вызвав небольшой «сбой». Отчего тяга разгонных движков упала до двадцати процентов от номинала, Не заметить этого было невозможно: ускорение моего «Кречета» стало заметно ниже, и у моих преследователей появился очень неплохой шанс. Поэтому их машины, и так идущие на форсаже, добравшись до точки отрыва, не свернули обратно к планете, а продолжили преследование, постепенно приближаясь к моей корме. Поглядывая на контрольные таймеры операции, я позволил себе улыбнуться: расстояние от преследующих машин до резервного патруля уже составляло семнадцать минут движения на форсаже и продолжало увеличиваться.