— Таффи! — Этан, Дженнифер Т. и Тор бросились к клетке. Снежная женщина, как когда-то, лежала бесформенной кучей на полу, прикрывая локтем лицо.

— Таффи! — позвала Дженнифер Т. — Что с тобой? — Узница не отвечала. Дженнифер Т. просунула руку между прутьями, дотянулась кончиками пальцев до Таффи и ласково погладила ее по голове. — Мы на тебя не сердимся, Таф. Мы понимаем.

— Ага, — подтвердил Этан. Он хотел сказать, что Ла Ллорона и к нему приходила, предлагая избавить его от горя, но вспомнил, что он-то благодаря Узлу устоял, а Таффи поддалась искушению и тем приблизила конец света. Поэтому он не стал ничего говорить и повторил только: — Ага.

Таффи по-прежнему не шевелилась.

— Эй, — сказал Этан Койоту, — мне надо, чтобы кто-то держал мою биту, пока я ловлю мячи. Так я буду уверен, что ты ее не заберешь.

— Как будто я способен на подобную низость!

— Я хочу, чтобы биту держала Таффи.

Таффи отняла руку от лица и взглянула на Этана маленькими, круглыми, полными слез глазками.

— Ты согласна, Таф? Согласна ее постеречь?

Таффи моргнула, наморщила темный лоб и медленно кивнула.

— Вот и прекрасно, — сказал Койот. — Давай начинать.

— Минуточку, — сказал Тор. — А кто судить будет?

— Я, — ответил скрипучий голос, сопровождаемый противным смешком.

Этан обернулся, ожидая увидеть белобрысое лохматое существо, состоящее у Койота на посылках, но вместо него увидел длинноволосого молодого человека в судейской форме — голубой рубашке и синих брюках.

— Пэдфут!

— В чем дело, юноша?

— Ну уж нет! — крикнул Этан Койоту. — Он работает на тебя и судьей быть не может.

— Во-первых, условия здесь диктую я, — сказал Койот. — А во-вторых, я, к своему удивлению, обнаружил, что мой старый приятель Робин Мягколап, как это ни возмутительно, перешел на вашу сторону с целью спасти собственную шкуру.

— При всем уважении, босс, — вставил Мягколап, — меня эта Вселенная, хе-хе, вполне устраивает. У всех нас есть свои слабости.

— Полагаю, что он, разрываемый между данной мне клятвой и необъяснимой привязанностью к собственному жалкому существованию, проявит нужную степень объективности. Так что начнем.

— Команды, на поле! — прокричал Мягколап.

Опираясь на информацию Алькабеца, я привожу списки команд, которые встретились на Зеленом Ромбе в девятый день девятого месяца 1335 года Дятла (по вселенскому летосчислению):

ТЕНЕХВОСТЫ………………..ХУЛИГАНЫ

Райдаут, Дж. Т., питчер…….Сверниголова, Дж., шорт-стоп

Петтипот, Д., л. край……….О'Вырви, Дж., 2б.

Кабаний Зуб, К., 1б. (кап.)…Костолом, Дж., 3б.

Буэндиа, Р., пр. край……….Живоглот, Дж., центр

Рейнард, П., центр………….Ван Виссель, Дж., 3б.

Уигнатт, Т., 3б………………Пучеглазетто, Дж., 1 б.

Одуванчик, Р.П., 2 б………..Стрыга, Дж., л. край

Туз, Дж., шорт-стоп…………Душегубе, Дж., кэтчер

Фельд, Э., кэтчер……………Койот, питчер (кап.).

Первые несколько иннингов игра представляла собой дуэль питчеров. Койот метал огонь, гром и молнию — свирепо, но с великой точностью. Отбивающий, крепко уверенный, что мяч сейчас угодит ему в голову, видел в следующий миг, что этот самый мяч благополучно улегся в рукавицу кэтчера. Одни его подачи резали воздух, другие двигались с коварной медлительностью, скользя, ныряя и подбираясь к противнику с черного хода. Их все объединяла одна черта, делавшая историю Койота столь занимательной на протяжении последних пятидесяти тысяч лет: хитроумие.

Дженнифер Т., поднимаясь на горку, действовала более прямо. Она то и дело совещалась с Этаном и полагалась в основном на резаный, но сменный у нее тоже был неплох, а скользящий чертил в воздухе хитрые серебристые петли. Мягколап пару раз, по мнению «тенехвостов», выносил спорные суждения, но при этом объявил страйками некоторые подачи Райдаут, которые Этан посчитал низкими и прошедшими вне зоны.

«Хулиганы», как и говорил Клевер, оказались сильной командой. Они урывали у Дженнифер Т. то хит, то прогулку, с помощью банта переводили бегущего на вторую и воровали третью. В конце пятого иннинга, собрав воедино прогулку, кражу, полевой выбор и перехваченный флай, они наконец заработали ран. Шестой и седьмой иннинги прошли для них впустую, но в восьмом, когда Пройдисвет из-за солнца упустил флай, им засчитали еще очко. К началу девятого счет стал 2:0 в пользу «хулиганов». Ноль, красноречиво свидетельствующий о неуспехе «тенехвостов», вмещал в себя все разновидности нулей: у них не было ни ранов, ни хитов, даже прогулки Койот никому не дал заработать, из всех отбивающих только Буэндиа сделал два солидных удара, но мячи перехватил Живоглот, центровой «хулиганов».

Роза-Паутинка, отбивавшая первой в начале девятого, урвала-таки прогулку: Койоту явно действовала на нервы потрепанная тряпичная кукла, которую он когда-то подсунул королеве Шелковице. Туз добавил к этому хороший, чистый сингл. Этан, несмотря на кажущуюся перемену к лучшему, вышел отбивать почти без всякой надежды. Он уже выбыл однажды в аут из-за неправильного взмаха. Работая битой, он старался не обращать внимания на боль от Узла, но это было невозможно. Выйдя отбивать во второй раз, он послал через поле высокий фаул, вовремя перехваченный Стрыгой, и это был лучший его показатель за всю игру.

На этот раз, обещавший стать последним — не только для него, но и вообще, — Этан медлил. Роза-Паутинка, с Нубакадубой под мышкой, занимала вторую базу. Туз хмуро выглядывал из-за игрока первой. Этан окинул взглядом ожидающую своей очереди Дженнифер Т., Петтипота, Тора, Пройдисвета, Клевера, и Таффи в клетке, и Родриго Буэндиа. Таффи, держась за прутья, смотрела прямо на него. Теперь, когда конец света так близок, ей, наверно, хочется, чтобы все закончилось поскорее. Она, наверно, только и ждет, чтобы он, Этан, вылетел.

Буэндиа взмахнул воображаемой битой и показал на небо. Этан кивнул.

— Отбивающий готов, — объявил Мягколап.

Койот надвинул бейсболку пониже и приступил к потяжке. Приложив рукавицу к животу и сделав мяч центром тяжести, он откачнулся назад и подал. Этан ясно видел швы на мяче, который, крутясь, летел прямо к нему. Он замахнулся, но мяч в последнюю секунду прошел мимо.

— Страйк один! — сказал Мягколап.

Следующий мяч описал широкую дугу и нырнул вниз. Этан снова замахнулся, и боль пронзила руку.

— Страйк два!

Этан сошел с площадки и потряс левой рукой. Разве можно не обращать на такую боль внимания? Нельзя. Значит, надо попробовать что-то новое, что-то в духе мистера Олафсена. Вместо того чтобы отгораживаться от боли, надо почувствовать ее в полной мере. Может быть, это добавит ему злости или поможет сосредоточиться. Этан снова занял свое место и стиснул биту — как можно крепче, чтобы Узел впился поглубже в левую ладонь. Вибрируя от боли как тонкий металлический лист, он вскинул биту на плечо.