Мы появились у гномовского раскопа с пологой его стороны. С той, в которую гномы упорно пытались сдвинуть артефакт. Хотелось бы знать, для какой надобности им это было надо? Но думать о причинах сумасшествия черных гномов мне было некогда: впереди и чуть сбоку, указывая мне дорогу в мешанине оптических ловушек шиан, скользил в воздухе глаз дракона, и я, согнувшись и прижимая к груди заряд, пошел вперед по дну раскопа. Идти с бомбой в руках по не очень-то ровной земле, на ощупь, удовольствие довольно сомнительное, особенно учитывая обрез, нещадно давивший на поясницу.

Уже взгромоздив бомбу на черную поверхность артефакта, я увидел у вертикальной стенки ямы двух гномов. В сердцах я попытался врезать кулаком в драконий глаз, но он увернулся, отскочил и виновато заморгал.

Гномы, по-видимому, ожидали меня здесь увидеть еще меньше, чем я их. Во всяком случае, они стояли как парализованные все время, пока я махался с глазом лживого родственника рептилии. Позже Дракон мне нахально заявил, что два гнома в сравнении с той толпой, что пребывала в яме ранее, есть бесконечно убывающая величина.

А тогда я не придумал ничего лучшего, кроме как рявкнуть на гномов:

– А ну, козявки, быстро свалили отсюда!

Коротышки моментально отморозились и, похватав с земли свой шанцевый инструмент, угрожающе попискивая, двинулись на меня. Если верить Дракону, крокодильи глаза должны были посеять в рядах гномов панику… Но то ли двух гномов для хорошей паники было мало, то ли глазам не хватало самого крокодила – не знаю! Гномы перли на меня, как легкие танки на линкор, да еще и пищали, словно мыши:

– Это клещи из нашей кузницы! И кувалда…

– Вор!..

Однако чем ближе они ко мне продвигались, тем более неторопливыми становились их движения, как в замедленном кино, а задрав голову вверх, я увидел на краю ямы, метрах в пяти от себя, двух шиан и какого-то незнакомого дракона. Смотрелись эти твари, как через толстое радужное стекло, и на меня никакого внимания не обращали. Из всей поступившей визуальной информации я сделал вывод, что мой дракон как минимум не забыл про меня и, по своему обыкновению, мухлюет со Временем и Пространством.

Сделав шаг вперед, я выдернул из ручонок гномов у одного кирку, у другого лопату и, вернувшись на прежнее место, объявил:

– Последнее серьезное китайское предупреждение! Или бегите отсюда, или гореть вам в огне…

Как бы в подтверждение моих слов над нашими головами от шиан за мою спину пролетел огненный шар. Гномы втянули головы в плечи, переглянулись, и один побежал к стене ямы, в которой чернела большая нора. Другой гном вроде тоже начал отступать, но вдруг обвинительно вытянул в мою сторону грязный палец с кривым ногтем и пропищал:

– Я узнал тебя, человек! Верните топор! Вам, воры, неведомы ни его возможности, ни его сила!

Всклоченный чернолицый гном ничем не напоминал Вия от Гоголя, да и я мало чем походил на Хому того же автора. Это обстоятельство позволило мне вместо испуга сложить кукиш размером с гномью голову и предъявить гному-свидетелю для опознания:

– Видел? Кто этим вашим топором размахивал и страшные рожи строил? Я? Я в Яману его притащил? Так что, уважаемый, был он ваш, а стал наш! И сидите у себя дома! Кто к нам с топором придет, тому сковородку и подарим…

И чтобы моему знакомцу не пришлось особенно напрягать извилины, я добавил:

– Драконью яичницу жарить!

Личико гнома почему-то сильно перекосило, глазки выкатились, он заверещал что-то угрожающее и остановился около отверстия норы. Руки первого гнома высунулись из темноты и потянули за одежду оставшегося, но он упирался и все пытался перейти в наступление.

– Считаю до трех! – улыбнулся я гному и заменил фигу на обрез двенадцатого калибра. – Пять… Четыре… Три… Два…

Гном счел необходимым прекратить сопротивление и с хлюпающим звуком провалился в нору. В наступившей тишине топот маленьких ног и гномьи проклятия, призываемые на мою голову, затихли где-то в глубине, и я обратил внимание на драконий глаз, который маячил перед моим носом и усиленно подмигивал. Причину этой активности я понял, повернувшись к артефакту. Может, тот просто хотел пойти прогуляться или действительно пытался вылезти из-под моей бомбы – не знаю. Во всяком случае, он самостоятельно сместился на добрых полметра и как раз в ту сторону, куда его безуспешно толкали черные гномы.

Помнится, я успел подумать, что вполне мог бы заменить всех гномов в яме и работать на Ту, а не на Эту Сторону. Причем очень эффективно и за хорошие бабки. Бежал бы у меня сейчас артефакт своим ходом в нужном всем направлении, наматывая доллар-километры! Однако лошадей на переправе, как говорится… Особенно когда не совсем понимаешь, куда едешь, от кого бежишь и кто лошадь.

Я поправил бомбу, похлопал ладонью артефакт по теплой поверхности, вздохнул:

– Извини, чувак! Ничего личного! Так уж сложилось…

И, смахнув крокодильи глаза с бомбы, разогнул усики чеки запала…

Бег на спринтерские дистанции – не мой конек. Зажав в одной руке обрез, в другой кольцо от гранаты… да еще и согнувшись в три погибели, чтобы видеть землю под ногами, и максимально вытянув шею, чтобы не потерять из вида драконий глаз, и пытаясь на бегу вести счет секундам…

На счете «восемь» я врезался головой в колено Дракону и ободрал кожу на темени. Естественно, на своем. Дракону мое появление, по-видимому, никак не навредило. Он был возбужден, если не сказать – весел. На мое: «Сваливать пора!..» – заботливо заметил:

– Запыхался ты, однако… Отдышись! И чего ты там с коротышками возился?! Самое интересное происходит здесь и сейчас! Знал бы, что это такой кайф, раньше бы поразвлекся! Да не пригибайся ты! Тебя здесь как бы и нет. Но ты только посмотри на это сборище придурков! И они еще называют себя «ученой элитой Той Стороны»!

Я прижал рукой ссадину на голове и, прежде чем разделить радостное возбуждение Дракона, глянул в яму на бомбу, которая ради приличия могла бы уже и взорваться пару раз.

С первого взгляда мне показалось, что зря я так быстро бежал, да и секунды считал напрасно. Однако кольцо, зажатое в ладони, убедило, что все я сделал правильно. Но в таком случае какого черта предохранительная скоба запала так нелепо из него торчит? Чуть позже я увидел, что скоба движется!

Вот она отделилась от корпуса запала и, кувыркаясь чем дальше, тем быстрее, отлетела в сторону. А прежде чем из запала, как положено, появилась струйка дыма, я успел разобраться в правилах игры, которая так возбудила Черного. Хотя о каких правилах можно говорить применительно к дракону? Он просто измывался над противниками, используя явное преимущество.

Вот одна из шиан с другого края ямы швырнула в нашу сторону шарик огня. Сгусток энергии понесся к цели, но быстро начал терять скорость и на подлете к Дракону уже двигался, чуть ли не зависая в воздухе. В это же время какой-то серо-зеленый вражеский дракон ринулся во фланговую атаку, однако на полпути замешкался, начал перебирать лапами, как муха, попавшая в патоку, и вскоре почти остановился. Черный Дракон (мой) взмахнул теннисной ракеткой или чем-то очень похожим, и шарик шианы быстро и точно въехал серому недоумку в ухо, взорвался и отбросил атакующего назад.