Наконец, впереди показалась лютиковая поляна, за которой на краю березовой рощи стоял проржавевший забор, оплетенный зарослями ежевики. Двух прутьев с правой стороны не хватало. В образовавшейся дыре виднелся старый и покосившийся могильный крест.

Пока Артур пытался припарковать машину, чтобы с дороги ее было не слишком заметно, Индра успел шепнуть, что сначала он должен проверить, безопасно ли вокруг, а затем нырнул в дырку. Алиса ринулась за ним, но у забора отстала, вглядываясь внутрь.

А Илону снова охватили дурные мысли. Дров в костер сомнений подбросила Ксана, с сомнением покосившаяся детям вслед.

— Парень, я смотрю, непростой… Он ничего про себя не рассказывал?

— По мелочам. Про свое Иномирье, про ящериц каких-то, откусывающих задницы, про отряд, где он служит, про нравы в военных походах, про отца немного, — Илона пожала плечами.

— То есть, ничего, — мрачно подытожила подруга. — Не нравится мне это.

— Ну, он же разведчик, им положено молчать, — машинально принялась защищать парня Илона.

— Вот, ты уже его оправдываешь, — заметила Июлия. — Парень действительно очень обаятельный и кажется честным и благородным. Вот только то воспоминание, которое он нам показал… Вас ничего не резануло? Ну, кроме самой ситуации с несчастной девкой и дурным Финистом.

— Соколиный правитель, — Ксана огляделась по сторонам и понизила голос. — Вчера ночью мне ему на хвост плюнуть хотелось, когда он взлетал. А сегодня прямо жалко его стало. Когда чай пили, Индра вскользь обмолвился, что у них до этого много столетий правил тиран. С учетом того, что Гаруда так трясся над отношениями с людьми, от которых его народ зависит энергетически, я так полагаю, досталась ему в наследство едва ли не выжженная земля. Сколько лет потребовалось, чтобы в порядок ее привести? А он еще и законы ввел новые, тем же женщинам облегчил существование, но все ли спокойно их приняли? Уверена, что нет.

— Между молотом и наковальней, — кивнула Июлия. — И с людьми надо помириться, и со своими не рассориться. Причем, живет так уже давно. Сколько ему сейчас, лет пятьсот?

— Около того. Финист летал именно к княжеским дочкам, а отдельные княжества на территории нашей страны исчезли веке в семнадцатом, — прикинула в уме Илона. — Но я поняла, о чем вы. Умный мальчик не стал с нами спорить, когда мы на все лады костерили присутствующих на встрече правителей, в том числе, и его собственного. А просто показал нам красивую историю, берущую за душу, и вот мы уже не злимся, а действительно готовы сотрудничать, по собственному выбору. Манипуляция, но какая тонкая! И даже не обидная.

— Вот только я не уверена, что он просто хотел показать нам своего правителя с лучшей стороны. Мне непонятны его мотивы и непонятен пока он сам. Очень симпатичный во всех смыслах мальчишка, но многое недоговаривает. И потом, откуда у такого сопляка деньги на машину? — Ксана продолжала хмуриться.

— Он и вчера вытащил пачку, в которой, как минимум, три моих зарплаты было, когда Мишаню за шоколадками в магазин отправлял. Я еще тогда удивилась, — вспомнила Илона. — А вечером продуктов с рынка привез полную тележку, причем, недешевых. Грамотный шпион смотрел бы, что основная масса покупателей хватает, и делал бы то же самое, чтобы не выбиваться из толпы. А Индра вообще не глядел на цену, брал, что понравилось. Причем, мясо и молоко с овощами выбрал правильные, максимально свежие, зато ирисок — самую яркую упаковку, которая больше всех на прилавке выделялась. И персиков в сиропе две самые большие банки взял. Их есть невозможно, один сахар, зато красивые…

— Тихо, — вдруг зашипела Июлия. — Он возвращается.

Индра высунулся из дырки в заборе и помахал рукой.

— Все спокойно, — сказал он. — Ни людей, ни нечисти. Можно идти.

* * *

Мистер Киска начал уставать. Болела лапа, на которой когда-то неправильно срослись мышцы. А ноги и белое брюшко оказались полностью уляпаны в жирной грязи.

Но останавливаться нельзя. Кота гнала вперед растущая с каждой секундой тревога. Он не смог остановить человечку, которая его однажды спасла, и теперь оставался один вариант — бежать следом и надеяться, что он успеет. Иначе случится беда.

От жары пересыхала пасть, а серо-коричневая подсыхающая корка на лапах и животе все сильнее мешала бежать. Надо спуститься к ручью и попить, а заодно зайти в воду и немного потерпеть, пока грязь не растворится. Мокрому бежать противнее, но не так тяжело. Он знал, он уже однажды бежал так, не разбирая дороги.

Только бы успеть в этот раз.

Кот сполз к ручью и принялся жадно пить, и пил, пока не почувствовал рядом чье-то присутствие. Поднял голову — и уткнулся взглядом в сероватую мордашку с длинным носом и почти круглыми желтыми глазами.

— Ты какого лешего тут делаешь? — изумилась Марыся. — Отсюда до вашего дома километра два пути! Сбежал, что ли? Надо возвращаться, я представляю, как Илона за тебя волнуется.

Но кот продолжал в упор смотреть на кикимору, не издавая ни звука. Зато Марыся через минуту этого странного молчания испуганно вытаращила глаза, отчего они и вправду стали напоминать совиные.

— Иди ты!.. — протянула она с ужасом. — Не ошибаешься? Точно уверен?

Кон в ответ оскалил пасть и зашипел, нервно стуча хвостом по бокам.

— Все-все, я тебе верю! — кикимора выставила четырехпалые ладони вперед. — Но если так, то мы уже ничем им не поможем…

Она села прямо на тропу, где стояла, и уронила лицо в тощие лапки. Почти как человек. А Мистер Киска перепрыгнул ручей, подошел к ней и, не раздумывая, стукнул лапой по голове.

Марыся изумленно и обиженно посмотрела на него, затем призадумалась и кивнула.

— Хорошо, я отнесу тебя. И лезть вперед не буду. И ничего я не струсила! Мне тоже их жалко. И даже соколеныша противного жалко. Просто… справимся ли?

Кот молчал, продолжая смотреть на нее в упор.

— Хорошо, как скажешь. Тогда лесными тропами пойдем, сам ты и за полдня не доберешься.

Она подхватила кота на руки, крякнула от тяжести, прошипела: «Жрать-то зачем столько было?», и через секунду они оба растворились в воздухе.

Глава 14

Кроны старых высоченных берез смыкались над кладбищем, практически не пропуская солнечных лучей. За много лет оно поросло деревьями, и большую часть могилок затянуло корнями. Илона шла вперед, стараясь хотя бы интуитивно угадывать, где захоронения, а где тропинки между ними, чтобы ненароком не наступить, куда не полагается. Суевериями она не страдала, но ходить по головам покойников как-то неприлично, что ли…

Вот уже полчаса сообщники искали