Но кот не выглядел больным и слабым, шкура его лоснилась от сытой жизни, а глаза сияли. Вот только поведение было очень странным. Всегда ласковый и спокойный, сейчас он стал суетливым и тревожным. Он бегал то вокруг девчонок, то вокруг хозяйки, истошно мяукая и бодаясь лбом в ноги. Неожиданно укусил Июлию, когда она стала обуваться у порога, хотя, до этого жил в семье Каменевых несколько лет, и ни разу никого не кусал, даже терпя очень болезненные уколы и перевязки.

А когда все были готовы, он просто встал у двери, распушился так, что увеличился в два раза, и угрожающе зашипел.

— Илона, он сейчас кинется! — Июлия, уже ощутившая на себе силу его зубов, отшатнулась в сторону.

— Да кто ему позволит? — Илона быстрым и отточенным за годы спасения животных движением схватила его за шкирку и подняла в воздух. Кот не стал сопротивляться, а лишь обреченно завыл на одной ноте. — Я его на кухне закрою, а то не даст нам уйти. Честное слово, не ставила бы в свое время ему прививки, решила бы сейчас, что бешенство подхватил!

За Мистером Киской захлопнулась дверь. Кот заметался по кухне, натыкаясь на табуретки и ножки стола. Затем он с трудом запрыгнул на подоконник (мешала сломанная много лет назад задняя лапа), а оттуда на открытую форточку. Сунув нос в москитную сетку, он наблюдал, как три девушки садятся в машину к детям и Артуру, как та трогается с места и скрывается за поворотом.

Кот посмотрел им вслед задумчивым взглядом, а затем принялся торопливо отдирать угол сетки от форточки.

* * *

Настроение у Ритки было очень хорошим. Мама после трехдневного поста почти не ругалась и даже разрешила сдачу из магазина оставить себе, правда, строго-настрого запретив покупать шоколадки и пирожные. Сказала, потом с тетками в магазине поговорит и все равно узнает.

Поэтому девочка в магазин ходила за капустой и кунжутным маслом, а за сладким — через дорогу и два проулка, к дядьке Вагану, торговавшему свежим хлебом и булочками с повидлом и сахаром, которые он здесь же и выпекал. Еще и повезло по дороге — нашла целую деньгу! Ее хватило на две булочки, и совесть у Ритки номинально была чиста — мама запретила тратить сдачу на сладкое, она и не потратила.

Она съела обе булки прямо у прилавка Вагана, запивая чаем, которым поделился старик. С грустью при этом качая головой и говоря, что даже в нищие годы не видел, чтобы ребенок плюшками так жадно давился. И еще что-то говорил на непонятном языке, за который мама его презрительно называла нехорошими словами, из которых девочка поняла только, что он «не наш, понаехали черномордые, спасу нет от них никакого»

Никакой черной морды у дядьки Вагана Рита не видела, а еще в «Главной книге», по которой Великие заповедали людям жить, было написано, что на земле все одинаково грешны и равны, и оскорблять друг друга нехорошо. Поэтому перед пекарем всегда было очень стыдно.

Рита доела булки, торопливо поблагодарила доброго старика и побежала домой. Нужно скорее отнести покупки и снова на улицу, пока тепло и хорошо! Валяться в густой траве и смотреть в небо, где плывут облака, так похожие на сахарную вату, которую она недавно видела в старом кино. А дома противный отчим и Ванька, который обзывает ее рыжей и конопатой, а еще смеется, что ее такую замуж не возьмут. Не больно-то и хотелось! Зато с мальчишками она дружит, а Лешка из соседнего подъезда обещал принести и показать интересные книги, из запретных. От одной мысли об этом у Ритки тревожно и сладко заурчало в животе.

Вот и родная улица, дом — трехэтажка в самом конце. По другую сторону маленький пруд, заросший у берегов ряской, а за ним лес. Мальчишки говорили, что утки уже прилетели. Надо сбегать, посмотреть, только без Ваньки, а то он придурок и обещает их из рогатки подстрелить. Хотя, все знают, что это запрещено и вообще, животных обижают только недоумки.

Рита несколько минут всматривалась в водяную гладь в поисках птиц, но никого не увидела. Зато вдоль берега, прихрамывая на заднюю лапу, бежал белый кот с серо-полосатым хвостом. Девочка ахнула. Это же кот тети Илоны, которая инвалидов на работе читать и писать учит! Правда, о них мама тоже плохо отзывалась, мол, за грехи в прошлой жизни они такими родились, но в это Рита ни капли не верила. Потому что приезжали как-то в Большие Лопухи мальчишки из Дома призрения, она показала им, где тетя Илона живет, и неожиданно получила в благодарность целый кулек конфет. И Рита ни за что бы теперь не поверила, что они грешники.

Девочка сорвалась с места, пытаясь догнать хромоножку, но куда там! Кот бежал вперед, будто за ним гнались все бесы Ада. Три прыжка — и он скрылся в кустах на кромке леса.

* * *

Ехать пришлось долго, лесная дорога «порадовала» колдобинами да ямами на протяжении всего пути. К тому же, недавно прошел дождь, и грязь стояла такая, что автомобиль Артура постоянно застревал. Ближе к кладбищу он вообще провалился передним колесом в серо-коричневую жижу. Но не успел чертыхнувшийся Артур открыть дверцу и выйти, как Индра уже стоял на обочине. Быстрый наклон, рывок — и машина вернулась колесом на дорогу.

— С-с-спасибо, — едва выдавил Артур, потеряв от изумления дар речи.

— Парень, тебе ли бояться мертвецов с такой силищей? — восхитилась Июлия. — Ты машину легко поднял с пятью взрослыми людьми.

— А я и не боюсь, просто здраво опасаюсь, — засмеялся сокол, плюхаясь на свое место. — Да и жалко такую вещь в грязи топить. У нас самоходные телеги есть, но эта красивее и едет быстрее. Я теперь такую же хочу!

— На вождение права нужно получить, без них на дорогу не выпустят, — попыталась вернуть его с небес на землю Ксана. — А чтобы их получить, нужно учиться минимум три месяца, а потом экзамены сдавать.

— Выучусь, — охотно согласился сокол. — Я же не Финист, голова пока соображает. Вот закончится война, и займусь. Мне нравится ваш мир, с удовольствием пожил бы здесь.

— А денег на машину у отца возьмешь? — спросила Алиса. — Она же жутко дорогая!

— Зачем у отца, я что, голодранец? — Индра даже чуть обиделся. — Сам куплю. Я знаю, сколько примерно такая колесница стоит, мне хватит.

Оставшуюся часть пути ехали молча. Сокол любовался высокими соснами, высунувшись из открытого окошка, а остальные переваривали полученный от