Ракитная улица находилась в пяти минутах ходьбы от кинотеатра. Глеб молчал. Денис предпочел его не тревожить. Лишь когда до искомого дома осталось несколько сотен метров, взглянул на друга:

– «Корочки» взял?

– Нет, забыл… – отозвался Глеб. – Взял, конечно. В общем, дай мне минут пятнадцать. Если не выйду, тогда действуй сам.

– Так и сделаю… – Денис снова едва заметно улыбнулся. Глеб не умел сердиться – это ему и не шло.

За сотню метров до дома номер двадцать восемь Денис остановился, дальше Глеб пошел один. В руках у него была папка, в кармане – удостоверение работника Министерства Связи. Повод для знакомства с потенциальным монстром Глеб выбрал лично – по легенде, ему требовалось согласие хозяина дома на прокладку по его участку некоего кабеля. Денис мог бы пойти и сам, но его прошлая известность могла все испортить. Глеб в этом плане подходил идеально, да и внешность его как нельзя лучше способствовала любым переговорам.

Волновался ли Денис за друга? Немного… Вероятность того, что в двадцать восьмом доме проживает именно монстр, оценивалась как ничтожная, однако Денис не забыл захватить с собой пистолет: мало ли что?..

Глеб отсутствовал чуть больше десяти минут. Когда он наконец-то вышел из дверей, Денис едва заметно вздохнул– вот и все, еще одна версия отработана.

Глеба кто-то провожал – не иначе сам хозяин дома. Они остановились у калитки, еще несколько минут о чем-то поговорили. Затем обменялись рукопожатием и распрощались… Похоже, все нормально. Денис повернулся и направился обратно к кинотеатру, зная, что Глеб идет следом.

Пообщаться смогли только в глайдере. Дождавшись, когда Глеб забрался в салон, Денис поднял машину в воздух и лишь потом взглянул на друга:

– Ну и как он тебе?

– Даже не знаю, – пожал плечами Глеб. – Вроде обычный мужик, но есть в нем что-то странное.

– А именно?

– Сложно сказать… Вот у вас есть инструктор – Эрнест: они чем-то похожи. И говорит спокойно, и улыбается – очень милый человек… А ты все равно чувствуешь, что где-нибудь темной ночью на узкой тропинке с ним лучше не встречаться.

– Считаешь, что он опасен?

– Да. Хотя говорит, что обычный коммерсант, торгует продуктами. Не думаю, что это метаморф, но вполне может входить в какую-нибудь преступную группировку. Надо бы его проверить между делом.

– Отпечатки взял? – Денис с интересом взглянул на друга.

– А как же… – Глеб вынул из кармана и аккуратно протянул Денису удостоверение. – Специально в руки ему дал.

Денис осторожно взял удостоверение за края, сунул в приготовленный пластиковый мешочек и спрятал в карман. Эксперты проверят отпечатки пальцев по картотеке – возможно, этот тип уже попадал в поле зрения полиции.

– Думаю, на сегодня все… – Денис удовлетворенно вздохнул. – Подбросить тебя до дома?

– Рановато еще… – Глеб взглянул на часы. – Если вернусь сейчас, Кристина обязательно потащит меня в театр – время еще есть. Может, в бар какой заглянем?

– Разве ж я когда отказывался? – усмехнулся Денис и повел глайдер вниз.

* * *

К встрече с Элли я готовился по полной программе. Купил новый костюм, красивую темную рубашку, изящные дорогие туфли и модный галстук. Когда около семи вечера облачился в обновки и глянул на себя в зеркало, остался вполне доволен увиденным. Да, человек в зеркале не мог похвастаться особо выдающейся внешностью, но что-то в нем все же обращало на себя внимание. Возможно, профессия – Эрихман ведь был убийцей – накладывает на человека свой отпечаток. Но и я наверняка привнес что-то в его облик. Человек в зеркале не выглядел угрожающе, но в его чертах чувствовалась сила. Я ничего не имел против: женщинам нравятся сильные мужчины. Уверен, Элли оценит меня по достоинству.

К ресторану я подъехал за полчаса до назначенного срока – не хотел, чтобы Элли меня ждала, если она придет чуть раньше. Так и вышло: до восьми вечера оставалось еще десять минут, когда я увидел Элли. Скажу честно, я ею залюбовался – до того она хорошо выглядела! Судя по всему, Элли прекрасно разбиралась в вопросах моды, и я по достоинству оценил ее вкус. Самым приятным было то, что божественное создание направлялось ко мне. – Здравствуй! – Я вышел Элли навстречу. – Представь, что я дарю тебе букет самых красивых в мире цветов. Во взгляде Элли появилось удивление, и я поспешил продолжить:

– Просто я подумал, что тебе будет жутко неудобно таскаться весь вечер с цветами, поэтому подарю их тебе чуть позже – уже по-настоящему.

Элли засмеялась, ее смех звучал волшебной музыкой.

– Впервые мне не дарят цветы, а говорят о них… – Глаза девушки сияли. – Ужин тоже будет виртуальным?

– Ни в коем случае, – заверил я свою очаровательную подругу. – Как раз ужин будет самым что ни на есть на­стоящим. Прошу…

Столик я заказал заранее. В ресторане уже собралось немало народу. На Элли обращали внимание, и я был этим весьма горд.

Мы провели вместе два незабываемых часа. Элли оказалась весьма эрудированной девушкой. Я тоже постарался не ударить в грязь лицом – благо это не представляло особых трудностей. Одним словом, наше общение получилось на редкость приятным. Я был уверен, что Элли не откажется от того, чтобы продолжить прекрасный вечер у меня дома. Представьте себе мое удивление, когда она тактично, но твердо отказалась!

Не скрою, для меня это стало в высшей степени неприятным известием. Я удивленно смотрел на Элли, пытаясь понять причину ее отказа.

– Но ведь тогда ты пошла со мной, – произнес я. – Почему же не хочешь сейчас? Я тебе неприятен?

– Тогда у меня не было выхода, – тихо ответила Элли, опустив глаза. – Мне нужны были деньги, чтобы спасти одного человека, но я нигде не могла их взять. Тогда ты купил мое тело, но не душу.

– Прости, не хотел тебя обидеть, – сказал я, скрывая разочарование. – Просто ты мне нравишься… – Я замялся, пытаясь подыскать нужные слова.

– Ты подумал, что я с радостью побегу к тебе в постель только потому, что ты богат?

– Я надеялся, что хоть немного тебе нравлюсь. Похоже, ошибался… Налить еще вина? – Я потянулся к бутылке.

– Нет, мне хватит.

– А я выпью…

Налив полный бокал, я залпом осушил его и поставил на стол. Вздохнув, задумчиво взглянул на Элли.

– Ты разочарован? – спросила она.

– Ну, если скажу, что нет, это будет ложью. Но ты права: я на воображал себе невесть что.

– Прости, я не могу иначе… – Элли демонстративно взглянула на часы – более чем прозрачный намек.

– Проводить тебя?

– Если хочешь…

Особого желания провожать ее не было. Тем не менее я проводил ее до выхода из бара. Прощание вышло довольно сухим. Глупая размолвка испортила весь вечер. Я смотрел, как Элли уходит, и понимал, что больше ее уже никогда не увижу.