– Кавалер? – понимающе спросил я.

– Да нет, что ты… – Глаза Элли снова блеснули; в них было столько света, что я не мог ей не поверить. – Подруга обещала навестить… Что, если завтра? Часиков в восемь, вон там… – Элли указала через улицу на вывеску кафе.

– Хорошо, – согласился я. – Завтра – значит, завтра. Только тогда уж нам лучше встретиться не в кафе, а вон в том ресторанчике на углу. Я недавно заходил туда – отличная кухня. Не против?

– Хорошо, – пожала плечами Элли. – Я и не помню, когда была в ресторане.

– Значит, договорились. Завтра в восемь вечера. Зайти за тобой?

– Нет, – покачала головой Элли. – Не надо.

– Встретимся у ресторана?

– Да, – улыбнулась она. – Я пойду?

– Удержал бы, но не могу, – ответил я. – До встречи,

Элли!

– До встречи!

Придерживая сумочку, Элли быстро пошла прочь. Я обратил внимание на ее стройные ножки.

Наверное, можно было еще пару часов побродить по улицам, но встреча с Элли нарушила мои планы. Давно не общался с девушками по-настоящему! Лет четыреста… даже чуть больше, если быть точным…

Дома было тихо и как-то по-особому пусто. Все верно: здесь недостает женского тепла.

Я невольно усмехнулся – поймал себя на том, что с некоторых пор стал мыслить, как человек. Оно и понятно– с кем поведешься…

Возможно, именно из-за своих человеческих ощущений я не стал ужинать сырым мясом – решил приготовить что-нибудь вкусное. Хотя бы ради пробы – вдруг Элли как-нибудь снова ко мне заглянет? Почему бы ее не удивить? Прибегать к кулинарным книгам – коих, к слову, у меня и не имелось, – не пришлось: все необходимые навыки уже были в моей памяти… Ну хорошо, пусть не совсем моей, а бедняги Эрика – корабельного кока с «Пегаса». Кому это важно? Порывшись в нашей памяти, я отобрал несколько мясных блюд и остановился на шашлыке. Память Эрика подсказывала, что это поистине изумительное блюдо. Особенно если правильно приготовить.

Чтобы приготовить шашлык по всем правилам древней кавказской кухни, потребовалось часов пять. Половину времени я бегал по магазинам, закупая все необходимое. Труднее всего оказалось найти мангал – настоящий, не электрический – и дрова. Вот не думал, что в Москве такая проблема с дровами!

Шашлык жарил в саду. Мне чертовски понравился этот процесс, а еще больше – то, что в результате получилось. Я и не знал, что так вкусно! Замаринованное, переложенное колечками лука, пахнущее дымком мясо привело меня в полный восторг. Я ел и не мог наесться! Похоже, я явно недооценивал земную кухню.

Управившись с первой порцией, принялся за вторую, потом за третью… Короче, я жарил шашлык почти до двух часов ночи – пока не кончилось мясо. Наевшись, твердо пообещал себе накормить Элли этим изысканным блюдом. Разумеется, нужно будет взять еще и хорошее вино. После такого угощения Элли просто не сможет не ответить мне взаимностью…

У Дениса и раньше бывали черные дни – не часто все идет так, как того хочется. Но эти недели стали самыми трудными. Дни шли за днями, а результата не было: мета-морф словно испарился. Не помогли установленные по всей Москве тепловизоры. У Дениса невольно появились сомнения в их способности обнаружить чудовище.

Конечно, теперь, когда о метаморфе стало известно городу, роль Дениса в расследовании значительно уменьшилась. Метаморфа ловили все, кому не лень! Указом Президента был даже создан специальный следственный отдел. Сначала Дениса несколько удивило то, что его туда не пригласили. Однако Храмов разъяснил ему ситуацию, сказав, что специально не включил его в новую группу.

– Тебе будет удобнее работать чуть в стороне от остальных, – заявил генерал на одной из встреч в ответ на невысказанный вопрос Дениса. – Ответственности меньше, так что можешь просто спокойно работать с Савушкиным. И еще: буду рад, если ты всех обскачешь. Договорились?

– Я постараюсь, – ответил Денис, и последующие дни честно пытался выполнить обещание. Увы, ничего не получалось. Метаморф исчез! Вскоре Денис стал склоняться к мысли, что чудовище действительно покинуло Землю.

Но в четверг вечером на линком Дениса поступил звонок, разом изменивший ситуацию.

Звонила какая-то девушка. Она была на редкость испуганна и сразу заявила, что знает, где скрывается чудовище.

– Да, я вас слушаю, – без особого энтузиазма ответил Денис. – Где вы его видели?

– Улица Ракитная, дом двадцать восемь. Его зовут Андрей Герасимов. Поверьте, это он – я знаю, что говорю! Я видела, как он превращался в птицу!

Звучало интересно. Правда, имелась вероятность того, что звонившая просто малость не в себе. Наслушалась историй о метаморфе – вот и мерещится теперь невесть что.

– Как вы узнали мой номер? – спросил Денис.

– Это не важно, мне подсказали

– Хорошо, как ваше имя? Я бы хотел с вами встретиться.

– Нет, не надо.. Мне страшно. Пожалуйста, поймайте его…

Связь оборвалась. Хмуро взглянув на линком, Денис задумался. Да, в мире хватает сумасшедших. Но вдруг девушка сказала правду?

Денис медленно набрал номер – в конце концов, проверить стоит.

– Глеб? Это я. Через десять минут заеду за тобой, есть работа… Да, по делу. Все, жди…

Ракитную улицу Денис хорошо знал – там он когда-то снимал квартиру. Теперь это обстоятельство здорово помогло.

– Глупости – не иначе! – пробормотал сидевший рядом Глеб. – Какой-то дуре привиделось, а нам – проверяй!..

Глайдер летел над Москвой. Клонившееся к закату солнце окрасило взметнувшиеся в небо шпили небоскребов в теплые красноватые тона. Слушая бурчание Глеба, Денис едва заметно улыбался. Все верно: у Глеба наверняка были совсем другие планы на этот вечер. Увы, ничего не поделаешь! Такая у них работа: никогда не знаешь, что принесет тебе следующая минута.

– Почти прилетели, – сказал Денис, сбрасывая скорость.

– Знаю… – ворчливо отозвался Глеб. Денис снова улыбнулся.

Машину он посадил на стоянке рядом с кинотеатром – место знакомое и очень удобное. Выбравшись из глайдера, Денис с невольной ностальгией взглянул на здание: когда-то он ходил сюда почти каждый вечер…

– Ну, куда теперь?

– Что, Кристина была недовольна? – догадался Денис.

– Еще бы… – фыркнул Глеб. – Ты же ее знаешь.

– Знаю, потому и сочувствую, – ответил Денис.

– Оно и видно… – отозвался Глеб, однако на губах его все же мелькнула улыбка.

Кристина считалась невестой Глеба. Или гражданской женой – они жили вместе уже пять лет, но пока не узаконили свои отношения. Кристина была на редкость властной особой. Глеб в ней души не чаял и потому послушно исполнял все ее прихоти. Единственная сфера, куда Кристина не имела доступа, – его работа. Именно работа стояла для Глеба на первом месте, чего Кристина никак не могла принять. Денис подозревал, что у них и этим вечером не обошлось без скандала.