«Вот так-то лучше, Анна», — сказала (или подумала?) полупрозрачная фигура с лицом слепой морщинистой старухи, от белесых глаз которой становилось не по себе.

Увидь я эту особу чуть раньше, перепугалась бы, наверное, и сильно. Сейчас же, под успокаивающим воздействием светового потока, просто отметила про себя, что она выглядит страшно. Конечно, в идеале было бы не болтать лишнего даже мысленно, но контролировать свои умозаключения я, увы, пока не умела. Оракул жутковато улыбнулась, но ничего насчет моих впечатлений от ее персоны не сказала. Вместо этого она завела речь о Сиренстилсе. Спросила, как мне понравился город, почувствовала ли я себя здесь дома, и многое-многое другое, на что я честно ей отвечала, прекрасно понимая, что врать бесполезно.

«Значит, не хочешь становиться одной из нас?» — уточнила слепая сирена после довольно продолжительного допроса.

«Нет, — все так же искренне ответила я. — Но мне очень… очень-преочень нужен кристалл, способный усыпить нашу кровь, чтобы спасти от смерти моего сына».

«Будет тебе кристалл, — успокоила она меня. — Вернее, уже есть. Как только ты прошла через защитный купол города, одна из сестер, дожидавшаяся моего приказа в гроте, вынесла камень твоему спутнику с требованием отвезти его мальчику, потому что ты останешься на время у нас погостить».

«И как долго я тут задержусь?» — спросила я, лелея глупую надежду на то, что меня все-таки отпустят к сыну.

«Все зависит от тебя, Анна», — уклончиво ответила Оракул.

«Но я хочу уехать сейчас! Хочу быть рядом со своим ребенком, хочу увидеть, как он просыпается и как исчезают с его кожи синие разводы. А меня принуждают торчать здесь. Почему? Ведь я не давала согласие на то, чтобы быть чьим-то даром! Диана не имела никакого права так со мной поступать, я не ее собственность, я даже не работаю на нее!» — если бы мы общались с помощью слов, я бы, возможно, сдержала свое возмущение или облекла его в более вежливую форму. Но телепатический контакт при отсутствии опыта обнажал все мои мысли и эмоции пред невидящим взором собеседницы, которая, судя по странной улыбке, блуждающей на ее дряблых губах, была более зрячей, чем я.

«Дело в том, Анна, что наш народ вырождается, — немного помолчав, начала „говорить“ старуха. — Девочки, рожденные истинными сиренами, выращенными в Сиренстилсе и постоянно усиливающими свою кровь с помощью магически заряженных песчинок с постамента Сиренити, все чаще оказываются бесплодными. Зато инициированные полукровки, родившиеся среди людей, напротив, очень плодовиты». — Эта информация мне не понравилась. Становиться инкубатором для общины морских дев совершенно не хотелось. Сейчас они требуют одну дочь, потом другую, третью… так я быстро превращусь из ведьмы и артефактора в местную сиреноматку! А зная себя, покинуть свой подводный выводок просто не смогу. Матушка лунная, за что мне все это?!

«Не надо поминать небесных богов в храме богини воды, — попросила Оракул, прекрасно слышавшая все мои мысли. — А что касается нашего народа… — вернулась к прерванному рассказу она. — Для выживания нам необходима свежая кровь. Причем не только мужская, она-то в наших дочерях какая только не течет. Нам требуются такие женщины, как ты».

«А если я против? Мое мнение совсем никого не интересует?»

«Даже если ты против, — спокойно продолжила женщина, — наша нынешняя королева Оникс все равно не отпустит тебя, пока не получит ребенка».

«Сбегу!» — решила я, хоть и старалась думать об этом поменьше, чтобы не раскрывать свои планы сиренам.

«Отсюда? Никогда!» — усмехнулась старуха, продолжая смотреть на меня белыми глазами, которые, казалось, вспыхивали серебром. А может, это просто были блики от окружавшего нас сияния?

«Значит, сбегу с остро… эм… ромашки, васильки… солнце золотое, еще что-нибудь такое… а-а-а, проклятье! — взвыла я мысленно, пытаясь перенаправить поток своего сознания в какое-нибудь нейтральное русло. Тихий смех, раздавшийся в моей голове, дал понять, что меня не только слышат, но и читают, как открытую книгу, однако при этом не сердятся за желание вырваться на свободу, что было хорошим знаком. Кого я вообще хочу обмануть? Прорицателя? Наивная ведьмочка! Решила же изначально не лгать, так к чему делать эти глупые и безрезультатные попытки сейчас? — Я должна вернуться домой», — сказала я, вложив в эту фразу все, что чувствовала сейчас.

«Вернешься, — пообещала Оракул и снова повторила то, что говорила ранее: — Но все будет зависеть от тебя, Анна. Только от тебя».

«Таково ваше предсказание?» — уточнила я.

«Предсказание? — мне почудилось, что она слегка удивилась. — Ну, можно и так назвать».

«Разве вы не прорицатель, читающий будущее?» — спросила я.

«Я голос Сиренити, — дала крайне загадочный ответ старуха и, видя мое непонимание, пояснила: — Иногда богиня говорит моими устами. Иногда нет. Сейчас мы разговаривали с тобой без ее участия. Я просто хотела тебя немного подготовить, ввести в курс наших дел, ну и познакомиться с тобой поближе, прежде чем ты услышишь ее».

«А… — я невольно напряглась от озвученной перспективы. — Мне разве обязательно ее… слушать?»

«Она этого хочет», — «обрадовала» Оракул и, метнувшись ко мне, замерла в нескольких сантиметрах, глядя своими белесыми глазами в испуганно расширившиеся мои. Ее длинные до пят волосы превратились в водяные струи, потянулись ко мне, оплели, спеленали, слились с моим собственным телом, и, ощутив морозный холод в районе сердца, я увидела, как морщинистая физиономия старухи превращается в молодое и красивое лицо, очень похожее на то, что было у каменной статуи в нижнем зале.

«Сиренити?» — «выдохнула» я, рассматривая ее.

«Да, дочь моя, — улыбнулась… девушка. А мои мысли вновь ускакали вперед здравого смысла, выдав несогласие с тем, что я именно ее дочь. — Все, в ком течет наша кровь, — мои дочери», — ничуть не обидевшись, пояснила богиня.

«А сыновья?» — сама не знаю, почему спросила я.

«Сыновья были у Нуариш, — улыбка ее стала печальной. — Но сестра, желая досадить мне, уничтожила всех своих детей и свела на нет саму возможность рождения мальчиков-сирен».

«Ужасно», — искренне посочувствовала я.

Осознание, что общаюсь с настоящей богиней, упорно не приходило. Передо мной была просто девушка, пусть и сирена. Обычная, светловолосая… зрячая! Она смотрела на меня, улыбалась мне и обсуждала со мной то, что больше походило на сюжет фантастического фильма или какого-то мифа, но никак не исторические факты из жизни подводного племени.

«Сестра была… вспыльчива», — пожала призрачными плечами собеседница.

«Была?»

«Да. Нуариш изгнали из нашего мира за жестокое обращение с живыми и разумными творениями».

Мы немного помолчали. Вернее, молчала она, а я продолжала активно думать о нелепости происходящего. Еще пару недель назад моя жизнь была проста и понятна. Ведьма, артефактор, хозяйка чародейской лавки, мать прекрасного мальчика… я! А что теперь? Парю в потоке белого света в образе призрачной девы и веду задушевные беседы с настоящей богиней. Бред!