Галана была первым миром Герметикона, в котором стали строить небоскребы – высоченные, уходящие под облака башни, наглядно демонстрирующие подавляющее превосходство великой планеты. Бетонные исполины – число их уже приблизилось к тридцати – занимали весь деловой центр Бей-Гатара, важно поблескивали многочисленными глазами-окнами и казались Первердерею несокрушимой крепостью, надежным оплотом нового порядка, который следует установить в Герметиконе… Точнее – во Вселенной, поскольку настоящего галанита от термина «Герметикон» коробило.

Мондалумчику нравилось разглядывать свою крепость с высоты птичьего полета, особенно сейчас, в конце лета, когда дующие с моря ветра разгоняют облака, и Бей-Гатар открывается во всей своей величественной красе. Когда видны не только небоскребы и расположенные за ними кварталы, но и вынесенный к морскому порту сферопорт: причальные мачты, дирижабли, самолеты и огромные океанские суда.

Передовая наука и передовое производство – это Галана. Это ее мощь и это ее сила. И так будет всегда.

Первердерей улыбнулся, на этот раз – своему городу, и вернулся в кресло.

– Я изучил досье Вандара и счел его весьма хитрым человеком. Это так?

– Вы не ошиблись, – склонил голову Осчик. – Дунбегиец весьма изворотлив. Единственный на моей памяти пират, который ни разу не попался.

– И он наверняка подстраховался перед тем, как обратиться к тебе. Вложил информацию об Ахадире в запечатанный пакет и отдал доверенному человеку или оставил в банке, распорядившись переслать сообщение в… в представительство Астрологического флота, к примеру. Почему нет?

– Зачем?

– Затем, чтобы испортить нам жизнь, поступи мы по-твоему, – наставительно ответил Мондалумчик. – Вандар осознает ценность Ахадира и не мог не позаботиться о страховке.

– А в чем ценность? – осмелился поинтересоваться Осчик. – Что особенного в этих камнях?

– Как минимум то, что нам о них ничего не известно, а спорки им поклоняются, – рассмеялся Первердерей. – А если Камни и впрямь имеют отношение к Белому Мору, то их ценность невозможно осознать. Они превратятся в оружие, с помощью которого мы вернем Вселенную в нормальное состояние: все планеты будут подчиняться Галане, как это было во времена Инезирской династии. Только теперь – без императора.

У Осчика вспыхнули глаза.

Несколько мгновений он обдумывал слова директора-наблюдателя, после чего осторожно спросил:

– Не кажется ли вам, что Белый Мор – оружие обоюдоострое? Кто гарантирует, что новая эпидемия не затронет Галану?

– Молодость, молодость… – покачал головой Первердерей. – Нетерпеливая молодость… Капитана пытать, Белым Мором заражать… – Он мягко посмотрел на смутившегося Вальдемара. – Кто тебе сказал, что мы хотим уничтожить Вселенную? Чем мы тогда будем править? – И глотнул коньяка. – Для демонстрации достаточно уничтожить один мир, надежно оградив его от остальных. – Старик помолчал, после чего продолжил: – Ради этого мы можем немного потерпеть и удовлетворить притязания Вандара. Он хочет контролировать экспедицию? Назначим его капитаном. Жаждет денег – получит, полмиллиона цехинов – разумная цена за такое открытие. Если же он тебя раздражает, разберешься с ним потом, когда значение Вандара устремится к нулю. Но не раньше.

– А если выяснится, что камни не имеют отношения к Белому Мору?

– Я немного расстроюсь.

– Вот видите!

– Но все равно буду доволен результатом. – Мондалумчик подался вперед: – Потому что мы заполучим Ахадир.

– Саму планету?

– Именно. – Директор-наблюдатель вновь откинулся на спинку кресла. – Собственно говоря, Вальдемар, Камни лишь небольшой и приятный бонус. В первую очередь нас интересует собственно Ахадир, который мы собираемся изучить вдоль и поперек. Мы хотим, чтобы он принадлежал Компании. За Ахадир мы платим полмиллиона цехинов и заставляем тебя выполнять указания грязного пирата. За Ахадир. И ты… – Жесткий взгляд Первердерея обдал Осчика холодом. – И ты, Вальдемар, привезешь нам координаты. Вот твоя главная цель: координаты Ахадира. Ради них ты можешь жертвовать чем угодно и кем угодно, ради них мы простим тебе все.

«А если не привезешь, мы сотрем тебя в пыль».

Эту фразу Мондалумчик не произнес, но Вальдемар ее услышал. И поежился. И проклял тот час, когда согласился выслушать Вандара.

«Но тот, кто не рискует, ничего не добивается!»

Мысль, конечно, не новая, но она немного согрела перепуганного Осчика. И добавила ему храбрости:

– Позволено ли мне будет знать, чем Ахадир важен?

– А ты еще не догадался?

Вальдемар сглотнул:

– Нет.

Первердерей тяжело вздохнул и, глядя за спину молодого собеседника, неспешно произнес:

– Иногда меня по-настоящему сильно беспокоит будущее Галаны, Вальдемар, по-настоящему сильно. Твой вопрос нельзя списать на молодость, только на… – Однако добивать несчастного Осчика директор-наблюдатель не стал. Еще раз вздохнул и закончил: – Только на отсутствие фантазии.

– Извините… – пролепетал Вальдемар.

Но выслушивать вялую чушь внучатого племянника Мондалумчик не собирался, он был слишком увлечен своей речью:

– Уже один тот факт, что на поверхности Ахадира приходят Знаки, должен был намекнуть тебе, Вальдемар, что планета необычайно интересна. Я бы даже сказал: чудовищно интересна. Ахадир связан с Пустотой! У спутника Ахадира, как говорят, есть собственный спутник, прекрасно видимый с планеты, что ставит в тупик астрологов. Ахадир полон загадок и тайн! Благодаря ему наши ученые смогут больше узнать о законах мироздания. Мы не просто обгоним всех остальных, мы оставим их в прошлом. Мы… – Директор-наблюдатель покосился на слушателя, понял, что Осчик не способен осознать перспективы, и добавил конкретики: – Что ты знаешь о Философском Кристалле, Вальдемар?

– Только то, что он разгоняет кузель и астринг, – пожал плечами Осчик. – В его структуру я не вдавался, потому что не алхимик.

– Не алхимик, но младший директор Департамента секретных исследований! – прогрохотал Мондалумчик. Вот теперь он по-настоящему разозлился. – И первое, что ты должен был сказать о Философском Кристалле: никто, кроме алхимиков Герметикона, не знает, как его выращивать! Никто! И ты обязан прилагать все силы, чтобы выведать для нас эту тайну! Обязан!

– Извините…

Первердерей вскочил на ноги.

– Вонючие алхимики держат Вселенную за горло! Только им известен секрет Философских Кристаллов, только они поставляют их на рынок! И диктуют условия! Если бы Компания знала, как выращивать Кристаллы, стали бы мы, по-твоему, возиться с нефой и этими слабосильными уродцами – двигателями внутреннего сгорания? Нет, нет и еще раз нет! Мы способны создать кузель любого размера, поставить его в автомобиль, аэроплан, танк – куда угодно! Но проклятый Герметикон поставляет лишь большие Кристаллы и тем лишает нас прибыли! Вот для чего нужен Ахадир, Вальдемар: дать пинка нашим ученым. Возможно, на Ахадире у них получится то, что не получается на Галане.