С того момента как Ри попросила помочь ей, и мы покинули подземелье, прошло не так уж много времени – вряд ли больше получаса. Рана в спине закупорена кинжалом, и из неё практически не сочилась кровь, чего не скажешь о разбитом лице – на камнях, возле рта, темнело немаленькое пятно, которое не могло натечь быстро. И значит, Колено спустился сюда сразу – или почти сразу – после моего ухода.

Далее. Вряд ли у Леко, сидевшего до нашего приезда в темнице, было оружие – получается, именно Колено принёс с собой кинжал, а старый воин каким-то образом сумел отобрать его. Кроме того, на рукояти не очень аккуратно была выгравирована буква «К», обозначавшая, видимо, имя владельца.

Возникает вопрос: зачем Колено вообще пришёл? Чтобы поквитаться с безумцем, который напакостил ему? Или чтобы прикончить Лонгуса?

Первый вариант не стоило исключать, хотя пятно на одежде всё-таки не самая веская причина для убийства.

Но второй вариант, учитывая сложившуюся ситуацию, представлял больший интерес – трудно поверить, что Колено решился мстить именно тогда, когда Леко ухаживал за важным пленником. Правда, в этом случае появляется ещё один вопрос: просьба Ри – это случайность, которой воспользовался несостоявшийся убийца, или красавица специально выманила меня?

Сверху послышались шаги, среди которых я смог различить постукивание девичьих башмачков, шаркающую походку Младшего и тяжёлую поступь братьев Ван-Праг – похоже, они все направлялись к яме.

Через несколько мгновений моё предположение подтвердилось: в темницу ввалилась целая толпа, к которой присоединился Рэд с несколькими воинами.

– Кто это? – хмуро спросил Кристофер.

Потрёпанный и взъерошенный, он старался держаться подальше от сестры и брата, что нелегко было сделать в тесном помещении.

– Колено, – ответил я.

– Как он здесь оказался? – Кристофер глянул на Рэда.

Усач потупил взор и негромко ответил:

– Молодняк, который я поставил смотреть за ямой… Они отвлеклись на разговоры и не заметили, как он прошёл.

– Наказать, – процедил Кристофер сквозь зубы.

– Согласен, – подтвердил его слова Алистер и произнёс, повернув голову: – Он хотел убить Лонгуса?

Не знаю, к кому был обращён вопрос, но ответил я:

– Думаю, да. Колено пришёл сюда с кинжалом, но Леко сперва обезоружил его, а потом убил…

– Нет, – крикнул вдруг безумец и рассмеялся, когда все вздрогнули. – Не убил. Он ещё жив.

Мне стало неловко, ведь Младший тоже говорил об этом, а я, увидев, что пострадал не Лонгус, на радостях обо всём позабыл.

Рэд шагнул к телу и аккуратно повернул умирающего набок.

– Оденься! – воин брезгливо бросил штаны владельцу, а затем несколько раз хлопнул Колено по щеке, но безрезультатно.

– Эх, молодё-ё-ё-ёжь, – протянул Леко. – Уйди!

Старик, совершенно не стесняясь наготы, оттолкнул усача и присел рядом. Смачно плюнув на ладонь, он что есть мочи ударил по лысому затылку, от чего на блестящей коже проступило красное пятно.

– Верное средство, – произнёс безумец, когда Колено открыл глаза. – Ни разу не подводило!

Здоровяк, из спины которого торчал кинжал, оглядел присутствующих мутным взором и вытянул руку, пытаясь дотронуться кончиками пальцев до платья Ри.

– …пжа… – практически не разжимая губ, произнёс он.

– Что ты хочешь сказать? – спросил Кристофер и склонился над умирающим.

Колено, который, похоже, не видел никого, кроме девушки, еле слышно прошептал несколько фраз. Мужчина говорил настолько тихо, что даже Кристофер, находившийся ближе остальных, не смог разобрать ни слова.

– Ничего не пойму… – сказал он, помотав головой.

– Отойди от него! – Ри вдруг толкнула брата в бок. – Убийца!

Кристофер, неожидавший подобного, влетел в стену и только чудом сумел устоять на ногах. Оскалившись, мужчина почти ухватил обидчицу за волосы – пальцы скользнули по золотистым локонам – но вмешался Алистер.

– Прекрати! – он прижал брата к холодным камням. – Да успокойся ты!

– Пусти! – Кристофер попытался дотянуться до девушки своим длинными руками. – Убью гадину!

Ненависть, похоже, придавала сил, и если бы Рэд с остальными бойцами не пришли на помощь Алистеру, Ри могло не поздоровиться.

– Видите? – девушка обняла себя за плечи. – Слышите? Он уже прикончил дедушку, а теперь собирается разделаться со мной!

Известие о смерти старого Ван-Прага настолько поразило беллаторов, что они чуть не упустили Кристофера, который ничего не говорил, но не оставлял попыток добраться до цели.

– Как же так, – Рэд смотрел по сторонам потерянным взглядом, – это что, господин мёртв?

– Да, – только и сумел бросить запыхавшийся Алистер.

– Отравлен! Убит! Собственным внуком! – Ри не смогла сдержать рыданий и отвернулась.

– Как же так… – повторял Рэд. – Как же так…

Другие воины насупились и так вдавили брыкающегося Кристофера в стену, что тот захрипел. Похоже, люди любили старого Ван-Прага.

Девушка тем временем немного успокоилась и присела рядом с Коленом, положив маленькую ладонь тому на плечо. Здоровяк дёрнулся, но Ри прошептала ему на ухо что-то успокоительное, и он затих.

Падавший сквозь отверстие в потолке свет словно обволакивал стройную фигурку, заставляя сердце биться чаще. На мгновенье подумалось, что если умирать, то только вот так – у ног юной красавицы…

– Смотрите, – негромко произнесла девушка и показала пальцем на навершие кинжала. – Здесь буква… На рукояти есть буква «К»!

– Да, – я присел рядом, – меня она тоже заинтересовала…

Ри подняла голову, и её глаза – красные от слёз, но невыразимо чарующие – оказались напротив моих.

– Норвуд, вы говорили, что с этим кинжалом Колено пришёл сюда, чтобы убить пленника?

Я кивнул, не понимая, к чему она клонит.

– А зачем ему это?

– Полагаю затем, чтобы Лонгус не смог рассказать о связи беллатора Мунро с порождениями зла, – мне, разумеется, не хотелось говорить о своих подозрениях в адрес самих Ван-Прагов, поэтому я ограничился только этой версией.

– Выходит, что убийца должен был сработать на пользу нашего злейшего врага?

Я снова кивнул.

– А что, по-вашему, означает эта буква «К»? – девушка сверлила меня взглядом.

– Думаю, что это первая буква его прозвища. «К» – Колено.

Ри покачала головой и опёрлась о мою ладонь, чтобы подняться.

– Боюсь, вы неправы, Норвуд… Точнее, не совсем правы. «К» – это действительно первая буква, но это первая буква совсем другого имени…