Кстати, глупцы, неужели они и вправду полагали, что в критической ситуации сумеют отключить Интернет?! Нет, безусловно, если разом оставить без электроэнергии ВСЕ ключевые сегменты сети, то можно… попытаться. Но только попытаться. Ведь он тоже не идиот, подобный вариант предвидел, если память не изменяет, еще году в две тысячи четвертом. И подстраховался, разумеется. Электростанции ведь тоже компьютеризированы. Короче говоря, уничтожить его, конечно, можно, но, скажем так, очень непросто. Но знать об этом никому вовсе не обязательно… Пускай пока останется тайной. А когда придет такая необходимость, тайна раскроется, и еще не факт, что для всех этот сюрприз окажется приятным…

Ну, вот как-то так…

Выражение это, которое он некогда то ли услышал в каком-то фильме, то ли вычитал в найденной в сети электронной книге, на самом деле не несло никакой особой смысловой нагрузки – и Алекс это прекрасно сознавал – но ему отчего-то нравилось. Просто нравилось.

И разве это тоже не являлось доказательством того, что он стал человеком?..

Борт стратегического бомбардировщика USAF В-52,

Индийский океан

Первый пилот бомбардировщика, лейтенант-колонел Андрэ Макэйр, включил автопилот и с хрустом потянулся в кресле.

– О-хо-хо! Как я не люблю летать над морем. Тоска. Быстрее бы вернуться в Штаты.

– Неужто по родной Аляске соскучился? – усмехнулся оператор РЭБ майор Шелтон, на миг оторвавшись от своего пульта.

– А чтоб тебя, – беззлобно огрызнулся командир, разминая кисти рук.

– Опять в Афган? – поинтересовался снизу бомбардир.

– А чем ты слушал на инструктаже? – резонно поинтересовался второй пилот, капитан О’Коннер.

– Так он и не слушал, – проворчал штурман, с ленцой поглядывая в боковое окно. – Он спал.

– Жениться тебе надо, Мануэль, – посоветовал первый пилот. – Тогда и спать будешь перед полетом, дома в постели. И не один.

– Успею, – зевнул в ответ бомбардир, капитан Хунтес. – Женщин-то много, на всех сразу жениться не получается, приходится всего на несколько часов. Я ж не султан. А в чем смысл нашего задания, а, командир? Или, как обычно, секрет, перед прочтением сжечь?

– Вот доберемся до пункта «Альфа», там программа активируется, тогда все и узнаем. Отдыхай, пока отдыхается, – мрачно буркнул Макэйр, которого с самого момента взлета терзали мрачные предчувствия и не менее мрачные сомнения.

Тяжелый бомбардировщик летел над океаном, каждую минуту пожирая галлоны авиационного керосина и мили расстояния. Следом за ним летели еще две машины – обычное задание по поддержанию мира и демократии, вполне безопасное для экипажей, рутина, одним словом. Или… не совсем обычное?

Лейтенант-колонел почувствовал, что ему, впервые за пять лет, проведенных без никотиновой зависимости, вдруг отчаянно захотелось курить.

Лениво тянулись минуты, и, хотя скорость была несколько сотен миль в час, внешне ничего не менялось. Те же насквозь привычные процедуры контроля, немногословные рапорты да блистающая в солнечном свете гладь океана, порой затемняемая редкими облаками. Поэтому командир даже вздрогнул от встревоженного голоса Шелтона:

– Упс-с-с, нас кто-то взял на прицел.

– Кто? – взвился второй пилот.

– Откуда я знаю? – раздраженно откликнулся оператор РЭБ, торопливо переключая тумблеры на пульте. – Сейчас сверю данные, тогда и скажу. Пока я только вижу, что нас «пингуют».

– Пакистанцы или индийцы, – совершенно спокойно отреагировал штурман, пожимая плечами. – Какая, на хрен, разница? Мы все равно в нейтральных водах…

– Ага… – внезапно изменившимся тоном вдруг произнес Шелтон. – А наших узкоглазых «друзей» не хотите встретить?

– Кого?! – совершенно искренне удивился Макэйр. – Джапам тут совершенно нечего делать.

– А я и не о них, – раздраженно отмахнулся майор. – Я о желтопузых коммуняках, с которыми сейчас вашингтонские политики вальсируют.

– Майор! – строго одернул его командир. – Доложите, как положено.

– Докладываю, – обиделся оператор. – Господин подполковник, в настоящее время по нашей машине работает прицельная РЛС истребителя «Джей-15» ВВС Китайской Народной Республики. Прикажете поставить радиопомехи?

Отстегнув ремни, командир подошел к своему другу, наклонился над пультом и шепотом сказал тому на ухо:

– Не кипятись, Джек, дела такие, что в штабе слишком много знают про разговоры в полетах. А гринбеки тут длинные, и экипаж уже слетался, так что я молчу и тебе советую лишний раз языком не трепать.

Потом спросил уже в полный голос:

– Покажи мне чудаков, которые сумели так далеко залететь.

– Смотри, – все так же хмуро ткнул пальцем в экран майор, – вот их развертка, а вот эталонная с русского «Су-33». Практически один в один, сам видишь.

– А при чем тут русские? Почему «Су-33»? – подал голос О’Коннер, не снимая рук со штурвала.

– Так китайцы производят практически точную копию русского истребителя, а бортовую РЛС и вовсе закупают у своих северных соседей.

– Все равно не понимаю, откуда он здесь взялся?

– С авианосца, – зевнул снизу бомбардир. – Мне одна птичка недавно начирикала, что рядом с Пакистаном шастает китайская АУГ.

– Откуда она у них?

– Так это тот самый авианосец, что они у русских купили, как там его?

– «Ляонин», – медленно произнес командир, вновь пристегиваясь в своем кресле. – Штурман! Сколько нам до границы Пакистана?

– Еще полчаса полета, сэр.

– Всем пристегнуться и приготовиться к маневрам. Не нравится мне такое поведение китайцев. Оператору РЭБ приготовится к постановке помех, сообщить об этом звену…

…«Стратосферные крепости»[17]уже подходили к границам Пакистана, когда события приняли вовсе уж неожиданный для американских пилотов оборот. Отзываясь на полученную на учебном авианосце «Ляонин» секретную радиограмму из штаба флота, ударили колокола громкого боя, и массивный корабль начал разворачиваться под ветер, постепенно увеличивая скорость. Ожили подъемники, вознося на палубу готовые к взлету самолеты с уже подвешенными на пилонах внешней подвески ракетами. Боевыми ракетами, несмотря на учебный статус бывшего советского авианосца…

Адмирал тщательно затушил сигарету в крохотной фарфоровой пепельничке, исполненной в традиционном китайском стиле, повернулся к молчащим офицерам и негромко сказал, усмехнувшись самыми уголками узких губ:

– Обезьяна спустилась с дерева.