— Мы будем самыми красивыми на балу! С нетерпением жду, когда увижу удивленные физиономии сборной Дальстада — щебетала адептка де Нава, терпеливо сидящая уже третий час в кресле, пока приглашённые работницы салона красоты занимались её причёской и макияжем. Сидящие в соседних креслах Найла, Тисса и де Морина радостно с ней согласились.

Мы с Энни убедились, что наши подопечные будут в умелых руках мастериц еще не менее часа, и направились в учительское крыло, чтобы помочь друг другу надеть те красивые платья, которые нам так любезно подарила госпожа Пенелопа для бала. У дверей моей комнаты Энни спросила, заговорщицки мне подмигнув:

— Что бы ни говорила де Нава, а настоящий фурор сегодня произведёшь ты, Дияника. Ты же наденешь то божественное зелёное платье? А выбранный ранее наряд сможешь оставить для Зимнего Бала.

Я улыбнулась и тут же отвернулась, сделав вид, что не могу попасть ключом в замочную скважину. Я не хотела, чтобы Энни заметила, что у меня совсем нет настроения для праздника. В моих мечтах я входила в пышно декорированный блестящими лентами и воздушными шарами актовый зал, держа за руку Кристиана. Реальность же оказалась сурова.

— Ладно, — решительно произнесла я вслух, открыв дверь комнаты и желая хотя бы ненадолго прогнать из головы тягостные мысли, — госпожа Пенелопа расстроится, узнав, что я отказалась от её подарка. Надо поддержать наших адепток и показать спецкурс во всей красе. Выпью пару бокалов вина, поболтаю с кем-нибудь немного и через час покину торжество со спокойной душой.

Мои размышления прервали стук в дверь. Я крикнула: «Открыто, войдите», и на пороге появилась мастерица, чтобы заняться моей причёской. За неспешным разговором на отвлечённые темы, подошло время спускаться в актовый зал.

Встретившись в коридоре с Арчем, Хайтом и Энни, мы спустились в главный холл, где нас ждали нарядные адепты спецкурса). С возбуждением они переговаривались между собой, но тут же замолчали при виде нашей четвёрки.

Лива была права: наше появление в актовом зале вызвало настоящий фурор. Разодетые в пух и прах учащиеся академии и преподаватели из основного состава с нескрываемой завистью рассматривали наши изысканные наряды. Алистер де Форнам, лично приветствовавший всех прибывающих прямо у дверей, хитро прищурился и показал оттопыренный вверх большой палец, а декан Альсар, одетый по случаю бала в простой, но непозволительно дорогой костюм, скользнул провокационным взглядом по вырезу моего декольте.

Взяв по бокалу вина, мы с Эннабеллой хотели отойти за столик у стены зала, чтобы оттуда присматривать за подопечными, но зазвучала медленная композиция, и Хайт, виновато мне улыбнувшись, пригласил подругу на медленный танец.

С легкой грустью я смотрела на кружащиеся в танце пары. Почему же до сих пор нет новостей о Кристиане? Неужели всё настолько плохо, что даже чудо-лекарь из Хатрэй не смог ему помочь? А что если он… Нет, даже не смей думать о самом плохом, Дияника де Савеллина! Кристиан сильный, он обязательно пойдёт на поправку.

— И не стыдно вам? — задумавшись, я не заметила, как ко мне подошла преподаватель бытовой магии госпожа Белла. Раскрасневшаяся, с блестящими от возбуждения и выпитого вина глазами, она сжимала в ладони бокал с остатками напитка и с вызовом смотрела на меня.

— О чём вы? — поначалу я даже не поняла, чего от меня хочет противная «бытовичка», но она весьма грубо пояснила.

— Не успело остыть тело де Ареона, как вы уже вышли на охоту? И кто же новая жертва?

От подобной наглости все слова, бранные и не очень, застряли в моём горле. Что значит «тело не остыло»? Да как она только смеет говорить подобные вещи про Кристиана? В моей голове тут же созрел маленький план мести противной госпоже Белле. Пригубив игристого вина, я медленно занесла бокал над её головой и с удовлетворением вылила липкую кисло-сладкую жидкость на причёску противной дамы.

На секунду в зале воцарилась тишина, лишь музыканты продолжили играть неспешную мелодию, словно ничего и не случилось. «Бытовичка» побагровела и открыла рот, чтобы высказать мне всё, что у неё накопилось, как вдруг посмотрела направо и замерла. Я невольно посмотрела в ту же сторону. Неужели вино вызвало галлюцинации на фоне стресса? Или мне всё это снится? В зал медленно вошел Кристиан.

— Госпожа Белла, ущипните меня, — я потрясённо прошептала, обращаясь к облитой напитком вредной даме, и та, не глядя, крепко прихватила двумя пальцами кожу на моём обнажённом запястье.

Больно! Нет, это не сон! К де Ареону тут же подбежала жизнерадостная Лива де Нава. Поднявшись на цыпочки, она зашептала что-то ему на ухо и указала рукой прямо на меня.

— Не остыло тело, говорите? — злорадно прошептала я в сторону «бытовички». — Пойдите-ка вы… Куда подальше.

Ноги сами понесли меня в сторону Кристиана. Пары, прервав свой танец, предусмотрительно расступились, освобождая мне дорогу, но и сам декан медленным, уверенным шагом направился мне навстречу.

Я с трудом сдержала порыв броситься к нему на шею, боясь сделать больно серьёзно раненому де Ареону. Да и платье не было предназначено для того, чтобы в нём устраивали забеги на скорость. Остановившись в нескольких шагах от него, я робко протянула вперёд руку и осторожно коснулась ладонью груди Кристиана. Края губ декана дрогнули, и он произнёс тихим голосом, чтобы слышала только я:

— Сегодня ты затмила всех своей красотой, де Савеллина.

Закусив губу, чтобы не разрыдаться на глазах присутствующих и не смазать искусно наложенный макияж, я аккуратно прижалась к нему всем телом, нерешительно обвив руками его шею. Хитро прищурившись, де Ареон добавил:

— Смелее, Дияника, я не стеклянный. Правда, в конкурсе на самого красивого декана Сейдании, первое место мне уже точно не светит.

— Какой же ты! — воскликнула я и в едином порыве мы заключили друг друга в неистово крепких объятиях.

Не стесняясь присутствующих, Кристиан запечатлел на моих губах долгий, чувственный поцелуй. Казалось, время для нас остановилось, но волшебство момента разрушило деликатное покашливание ректора де Форнама:

— Определённо я рад за вас… Но части адептов в этом зале смотреть на такое ещё рано.

Слегка покраснев, я мягко отстранилась от любимого декана, и, вглядевшись в его лицо, поняла, что имел ввиду де Ареон. На его лице тонкими полосками выделялись несколько шрамов, не заметных с первого взгляда, только если приглядеться. Поймав мой изучающий взгляд, Кристиан пояснил:

— Избавиться от них навсегда уже не получится: господин лекарь Адипп сделал всё, что в его силах. Я насчитал ещё штук пятнадцать на теле…

— Значит, пока я тут страдала от неизвестности, ты подсчитывал количество шрамов и отметин? — притворно возмутилась я. — Хоть бы весточку мне послал, Крис, я чуть с ума не сошла! Последний раз я видела тебя лишь тем рассветом, в лечебном крыле академии, и то любое умертвие выглядело здоровее и краше тебя!

— Значит, мне не показалось, — ласково улыбнулся де Ареон, — я действительно слышал твой голос. Он помог мне свернуть с тропы, ведущей за Грань Жизни. Ты спасла мне жизнь, Дияника.