Кас с видимым усилием перевёл взгляд на меня и коротко кивнул.

– Вот и отлично. А теперь вперёд, в смысле, наверх. Нетта ждёт только тебя.

Он бесшумно попятился в тень колонн, подпрыгнул, подтянулся, и вот уже проворная тень карабкается наверх, перебираясь с балкона на балкон и держа курс на рубку осветителя. Чудеса ловкости остались никем, кроме меня, не оценёнными, потому что всё внимание присутствующих сошлось на Варлоге и его жертве.

– С дороги! – донеслось до меня.

Раздражённый взмах, и помеху в лице двух настырных дам отшвырнуло невидимой волной на зрителей переднего ряда. Друзила Гримсен приземлилась на руки господину Капелюшу, посадка Цирцеи, пусть и не столь мягкая, тоже завершилась благополучно. Регина больше не визжала, только вяло дёргалась, глядя на принца со смесью злости и страха.

Мэр оставил попытки спустить дочь на землю, вытер лоб и шагнул навстречу смутьяну.

– Я требую объяснений! По какому праву вы устроили здесь весь этот…

Небрежное движение кистью, и затянувшийся галстук, задушив пламенную речь в зародыше, отволок мэра куда-то за пределы видимости, так что между Варлогом и Региной не осталось никаких преград.

– Кольцо, – повелительно произнёс принц и простёр ладонь, словно приглашал висящую в воздухе напротив него девушку на танец.

– Ни за что, – пропыхтела она, пряча крепко сжатый кулак за спину, но незримая сила уже выворачивала руку, заставляя протянуть её навстречу Варлогу, и один за другим разгибала пальцы. Дольше всех сопротивлялся тот, что с кольцом, но и он наконец сдался, и алмазный ободок пополз, преодолевая фаланги, к кончику, нестерпимо сверкая морем огней. До конца оставались считаные миллиметры, когда Регина тряхнула запястьем. – А, чтоб тебя! Выкуси!

Кольцо звонко ударилось о пол и, подпрыгивая, покатилось прочь, провожаемое сотнями глаз. Принц ещё только начал поворачиваться, а вперёд уже метнулась, разорвав круг, нескладная фигура в голубом смокинге и огромном жёлтом галстуке.

– Я спасу тебя, Регина! – провозгласил Эмос Страйк, подхватил кольцо и, не успел никто опомниться, проглотил его.

Кажется, я даже могла различить, как семьдесят миллионов фунтов, сияя и переливаясь, спускаются по его горлу, а затем пищеводу в гробовой тишине.

Видали когда-нибудь, как в киношках перекидываются в оборотней? Ну там, глаза звереют, морда вытягивается. Вот примерно это и произошло с Региной.

– Идиот! – завопила она, оправившись, и задёргалась с утроенной силой, простирая скрюченные пальцы к Страйку, словно пыталась задушить его со своего места.

Принцу тоже понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя. А потом он медленно развернулся к Регине, наставив на неё совершенно чёрные колодцы глаз.

– Большая ошибка, ведьма.

По тону, по всему виду, по сгустившейся в воздухе вокруг него тьме стало ясно, что игры закончились и в нашем городе вот-вот станет на одну ведьму меньше. Видимо, и Регина это почувствовала, потому что перестала дрыгаться и обмякла, безвольно наблюдая за приближением принца, как человек смотрит на надвигающийся торнадо, понимая, что бежать уже поздно и его мир сейчас потонет в вихре хаоса.

Щелчок пальцами – и девушка рухнула на пол, но тут же попятилась на локтях, выторговывая себе последние секунды.

Будто во сне мои ноги пришли в движение, и я бросилась вперёд, расталкивая зрителей локтями. Перемахнула через низкий столик, забежала сбоку, и в тот момент, когда принц готовился сделать последний шаг, выхватила из его ножен шпагу и, оказавшись между ним и Региной, упёрла остриё ему в грудь:

– Ты её не тронешь.

* * *

Грохот нёсся по узкому жёлобу, опережая миниатюрный, но чрезвычайно мощный вертолёт-жук. Преодолев последний рубеж, аппарат оказался в тёмном помещении и завис между полом и потолком. Некоторый дискомфорт линзе доставили восемь ярких вспышек, когда один за другим зажглись факелы. Выпуклое стекло поелозило, восстанавливая резкость, и вперилось в рисунок на стене: гомо сапиенс, заключённый в две сферы (сиреневую и оранжевую) и окружённый семнадцатью треугольниками (жёлтыми). С внутренней стороны линзы с бешеной скоростью замелькали изображения, накладываясь друг на друга, пока не высветилось наиболее приближённое к оригиналу. После сличения, показавшего 95 %-ное совпадение, оно уменьшилось до квадратика площадью в полдюйма и переместилось в правый угол. Потом включилось чёрное окно терминала, по которому побежали зелёные столбики цифр. Три формулы выстроились под сохранённым изображением. Последним сработал рентген.

Аппарат вздрогнул, и из разъехавшегося днища выбросились два железных крюка, с лязгом вонзившись в стену. Жук отлетел, натягивая цепи и корректируя значения массы и силы, и стена сотряслась от рывка.

* * *

Если бы ещё неделю назад кто-то сказал мне, что я стану со шпагой в руках защищать Регину Санкёр, сама бы первая вызвала для него санитаров. Но сейчас ничего другого мне не оставалось. Без ведьмы Кольцо станет бесполезным, и тогда уже ничто не спасёт город. А сегодня весь Мистиктаун собрался в ратуше – Варлог выбрал идеальный момент для своей мести.

Пятиться принц не спешил. Даже в лице не переменился, словно никакое смертоносное остриё не упиралось ему в грудь. Ладно, насчёт смертоносного я, конечно, загнула. Мои познания в фехтовании ограничивались умением отличить кончик от рукояти, что вкупе с ускоренной регенерацией противника не оставляло и тени надежды.

– Ты ведь даже не умеешь с ним обращаться, – произнёс Варлог, глядя на меня с толикой… любопытства?

– А ты проверь! – с вызовом бросила я, стараясь, чтобы рука не дрожала.

– Понимаешь ведь, что наше соглашение вот-вот будет расторгнуто? Даю последний шанс.

– То самое соглашение, где я спасаю свою шкуру ценой всех остальных? – Я сделала вид, что задумалась, и пожала плечами. – Ты уж прости, передумала: мы, девушки, такие непостоянные.

– Зачем она тебе? – Принц кивнул на Регину и начал обходить меня по кругу, не обращая внимания на клинок и не отпуская мой взгляд своим, магнетическим. – Разве она твоя подруга? Или в ней есть нечто, ради чего стоило бы отдать жизнь? Безумие отваги, гибкий ум, сила духа и красота? Ничего этого я в ней не вижу. Зато вижу в тебе.

– Чего ты ждёшь! – взвизгнула Регина. – Проткни его!

Рука от неожиданности дрогнула, но не выронила рукоять.

– Ты ещё забыл про чувство юмора. Спасибо, конечно, за предложение, но боюсь, у нас ничего не выйдет: ты принц тьмы, а я простая официантка. У нас слегка разные системы ценностей, а ещё ты хочешь уничтожить всё, что мне дорого. На подобной основе прочных отношений не построить. Да и вряд ли такие, как ты, бросают девушек по эсэмэс. Скорее, я рискую однажды проснуться с кинжалом между лопаток. Вернее, не проснуться.

Я нервно поворачивалась за ним, продолжая удерживать на расстоянии шпаги. Варлог сверкнул глазами, словно происходящее его забавляло и интриговало. Неужто ещё ни одна девушка не отказывала?