— А я живу по законам того мира и той страны, которые меня больше всего устраивают, — парировал он и мой ответ, и мой удар.

— А родные, эльмарские, чем не устроили?

— Я не сторонник монархической формы правления.

— Странно. Для монархов там предусмотрены весьма интересные вольности.

— Ты на что намекаешь? — Эльф снова отбил мой удар и следующим движением распорол рукав моей многострадальной рубахи.

— А на тот милый закончик, — продолжила я разговор и бой, — который позволяет мужчинам правящего дома тащить в постель любую понравившуюся женщину. Есть такой?

— Есть, — снова со звоном встретились клинки. — Не думал, что это известно за пределами Долины Роз. Лайс рассказал?

Вовремя заметив его маневр, я успела уклониться от следующего удара.

— Нет, принц. — Мне удалось оттеснить его к краю поляны. — В последнее посещение Эльмара ваш почтенный родитель доходчиво мне все объяснил!

Вообще-то я не собиралась Иоллару на папашу жаловаться, само вылетело.

— Как? — опешил эльф, в растерянности опустив руку с мечом, и мой клинок разрубил его новейшую рубашку от правого плеча до левого бока.

Нужно было соглашаться на ужин!

Но мой соперник на условно-смертельную рану даже не глянул.

— Ты что с ним… того?!

— Чего того? — Ишь ты, снова глазища выпучил. — Это батюшка ваш, принц, того! А на меня нечего так пялиться, я девушка порядочная.

— Угу, — промычал он с сомнением. — Порядочные девушки держатся от моего отца подальше!

— Видимо, как и от тебя. Судя по тому, как ты в город зачастил, у вас с папой много общего.

— Кто бы говорил! — вспылил достойный наследник князя Окнира. — Я, между прочим, всякими дурацкими законами не пользуюсь, силой в постель никого не тяну, достаточно и тех, кто и сам не против. А ты, как я погляжу, как раз из их числа!

— Что?!

Жаль, не зарубишь наглеца его же мечом!

— Что слышала! Какого ты вообще во дворец тогда приперлась? Закончик-то лишь в пределах княжеской резиденции действует и в вечернее время! Хочешь сказать, сама пришла к папочке на ночь глядя, и ничего у вас не было? Расскажи кому другому, а я отца хорошо знаю! И не нужно мне про свою порядочность заливать, тэсс Эн-Ферро! Или, может, мне тебя теперь мамой звать?

— Да пошел ты… сыночек! Это ты папашу своего хорошо знаешь, а не меня!

Я отбросила ставший ненужным клинок. Зачем нам оружие, не причиняющее боли, когда это легко можно сделать парой слов?

Выбравшись на тропинку, зашагала к дому. На душе было так гадко! И к чему я об этом вспомнила? Хотела эльфа подколоть, а вышло так, что сама на грубость нарвалась. И зачем вообще я с ним в лес пошла? Нужна была мне эта тренировка, когда с утра уже день не заладился?

Снова вспомнился Сэл, и настроение испортилось окончательно.

Когда я перестану быть такой дурой? С Сэлом у меня могло получиться! С эльфом у нас уже отношения нормальные! Все! Пора кончать с глупыми иллюзиями: не получилось, не нормальные!

Серая тень метнулась из кустов, и я слишком поздно заметила преградившего мне дорогу зверя. Или не зверя. Существо, похожее на собаку или волка, которого я видела только на картинках, приветствовало меня злобным рычанием. Бурая шерсть, рваными клочьями висевшая на его боках, топорщилась на загривке, а из зубастой пасти тягучими струйками стекала слюна.

Наверное, я могла бы попробовать создать огненный шар, наподобие тех, которые получаются у Алатти. Или собрать достаточный разряд для молнии. Или хотя бы попытаться телепортироваться, настроившись на какой-нибудь видимый объект…

Но я поступила проще.

Я закричала…

Глаза цвета неба. Самые красивые и самые грустные. Единственные, что всегда глядели на него с любовью и нежностью.

— Пора спать, Лар. Уже поздно.

— А… он не придет?

— Нет, малыш, у твоего отца много дел…

Он знал, что это были за дела.

Они приходили каждый вечер. Одни сами, других привозили отцы или даже мужья. Десятки женщин, ждавших, что правитель воспользуется правом выбора, и мечтавших стать княгиней, пусть даже на одну ночь. Десятки самых красивых женщин Долины, каждая из которых — слезинка в глазах цвета неба…

Зачем она это сказала? Чего хотела добиться?

Брошенный глупой девчонкой меч теперь был в его руке, как и второй, и Иоллар возблагодарил богов за то, что его оружие теперь не причинит Галле вреда. Он мог и не сдержаться.

Злость он выместил на кустарнике, плотным кольцом окружавшем полянку. Клинки со свистом срубали ветку за веткой, кровь пульсировала в висках, заглушая неровным биением все звуки мира. Но крик он услышал.

Сначала бросился на этот крик, а только потом, не сбавляя, впрочем, шага, подумал: а стоит ли спешить на помощь… этой?

Она стояла на тропинке неподвижно, словно боялась шевельнуться.

— И чего разоралась? — Поняв, что никакой опасности нет, эльф убрал оружие.

— Я… Тут собака… была…

— Галлюцинации с похмелья? Или бедный песик испугался твоего визга и сбежал?

Трусливая дура! Или она это специально придумала? Сейчас еще скажет, что боится идти одна из-за этой мифической…

Огромная грязная собака выпрыгнула откуда-то справа. Неожиданно настолько, что он не успел вызвать клинки и лишь в последний момент выставил руку, а иначе дюймовые клыки сомкнулись бы уже на горле. От резкой боли потемнело в глазах, а зверь и не думал отпускать добычу, с глухим рычанием вцепившись зубами в предплечье. Однако стоило вернуть мечи, как пес разжал челюсти, враз оказавшись на безопасном расстоянии. Но убегать не спешил: зарычал и припал к земле, готовясь к новому броску. На девушку он внимания не обращал, не отводя желтых глаз от эльфа, как будто тот был здесь один.

Иоллар, стиснув зубы, смотрел на зверя, силясь не перевести взгляд на прокушенную руку, чувствуя, как течет из раны кровь. Пусть прыгнет, пусть только прыгнет…

Пес не заставил себя долго ждать. Думая, что выбрал удачный момент, он оттолкнулся от земли всеми четырьмя лапами, как и в первый раз метя в горло. А в следующую секунду взвыл: один из мечей вошел в бок, пройдя насквозь, второй — в грудь. Тяжелое тело рухнуло в грязь, из раззявленной пасти вместе с хрипом вышла кровавая пена, но следующий удар эльфа, быстрый и точный, прекратил страдания животного.

Теперь можно было подумать и о себе. Иоллар посмотрел на начинавшую неметь руку. Мокрый от крови рукав скрывал рану, и эльф воспользовался призрачным клинком, ударив несколько раз так, чтобы лезвие прошло насквозь, разрубая ткань.

— О боги! — Галла в ужасе расширила и без этого огромные глазищи, увидев следы укуса. — Надо… надо перевязать…