– Просто пойми, Эдриан, – попыталась хоть что-то исправить я. – За эти дни я многое узнала из того, что предпочла бы не знать. Я поняла, что не хочу жить так, как жила Ванесса, не хочу терять близких и жить вечно. Я готова помогать тебе в твоих поисках ответов и способов избавления от проклятия!

– Стой, – перебил он меня жестом. – Откуда ты вообще знаешь о моих поисках?

Бегло, перепрыгивая с детали на деталь, я пересказала самое главное, чтобы дать графу хоть примерное представление о произошедшем. Пока говорила, попутно встала с кровати, нашла в сундуке платье, привезенное из дому, и принялась облачаться.

– Теперь-то ты понимаешь, что если все мои видения правда, а они правда, – констатировала я, – то едва мы найдем ответы, наши дороги разойдутся. У меня будет своя обычная жизнь, у тебя – своя. В них найдется место для любящих жены, мужа и даже детей. Так давай не совершать ошибок, которые сделали вы с Ванессой, – я повернулась к графу спиной, намекая помочь с застежками на платье. – И не будем связывать себя узами, которые подкреплены чем угодно, кроме любви, и которые станут в один прекрасный момент не нужны!

Пальцы Эдриана коснулись кромок платья и медленно поползли вверх, стягивая их между собой.

– Но ты ведь сказала, что больше не хочешь убивать? Как будешь справляться с Жаждой, если поиски затянутся на долгие годы?

Он откинул мои волосы в сторону, чтобы не мешали, и кожа на спине покрылась мурашками от теплого дыхания, которое оказалось так неожиданно близко.

Я развернулась, тут же оказываясь лицом к лицу с мужчиной. Посмотрела в пронзительные серые глаза, обвела взглядом острые скулы, губы, коснулась кончиками пальцев его щеки и медленно провела по ней вниз.

– Думаю, теперь бесполезно отрицать, что некая искра между нами все же есть, – я облизнула пересохшие губы. – Да и все слуги посчитали меня твоей любовницей. Так что, видимо, придется соответствовать этому статусу. Подобный расклад тебя устроит?

Его глаза заметно сузились, во взгляде мелькнуло недовольство. Плохо скрытое и, тем не менее, тут же задушенное и отодвинутое на задний план.

– Устроит, – сухо бросил он. – Выходит, секс и ничего кроме?

– Партнерство, – переиначила я. – И дружба, пускай и по несчастью. А теперь давай выйдем из этой комнаты. Впереди и так долгие объяснения с матерью о том, как я так быстро оправилась, и что за чудо-лечение ты здесь проводил.

* * *

Маман все произошедшее восприняла совершенно иначе, чем я ожидала. Когда стало понятно, что наши крики и стоны действительно слышало полдома, отрицать что-либо стало бессмысленно. Вот только баронесса Клейтон не спешила меня отчитывать за недостойное поведение и тем более не спешила бежать к графу и требовать взять меня в жены.

Матушка ходила, измеряла шагами малую гостиную, наворачивала круги перед диваном, на котором я сидела, смиренно сложив ручки и опустив голову. Поднимать на родительницу взгляд я пока не решалась, да и Бриттани, которая сидела напротив на точно таком же диване, как-то подозрительно хмуро на меня поглядывала. Наверное, потому что впервые за долгое время матушка была довольна моими успехами на фронте борьбы за богатых женихов, а вот Бри, наоборот, прилетали опальные оплеухи.

– Розалинда, это поистине гениально! – восторгалась родительница. – Мы так испугались, когда получили письмо от экономки графа, что ни минуты не сомневались, сорвались с места и поехали в столицу, не жалко было даже последних денег. Мы так переживали за тебя. Но ты, наша хитрая лиса, все просчитала. Так мастерски изобразить собственную болезнь, сыграть на жалости и заполучить такого перспективного мужчину! Да-да, Бриттани, констебль Буллет, конечно, прекрасный молодой человек, однако все-таки не граф!

Сестра поджала губы, слушать такое ей не нравилось абсолютно, а вот матушка продолжала восхвалять меня:

– Ради подобного действительно стоило носить траур целых семь лет! Это лучшая партия, Роуз, которая только могла выйти! О, ты моя Белая королева!

Она подошла ко мне ближе и, сев рядом на диван, крепко обняла, причем абсолютно искренне и не наигранно, а в ее глазах плескалось настоящее счастье и радость за успех дочери.

Единственное ее сожаление относилось к моим волосам. Она с горестью провела по белоснежной седине рукой, цокнула языком и тяжело вздохнула:

– Жаль, конечно, что пришлось испортить волосы и обесцветить их краской, но иногда путь к цели требует некоторых жертв. Впрочем, волосы не зубы – отрастут.

Я решила не рассказывать ей, что краска абсолютно ни при чем, и вряд ли цвет моих прежних волос когда-нибудь вернется. Просто промолчала и подождала, когда градус эйфории матери хоть немного снизится.

– Теперь главное не упустить свой шанс, Роуз! И кто знает, быть может, уже скоро граф подарит тебе соболиную шубу!

– Ма-ам, – протянула убито я, а заодно немного отстранилась. – Не хочу тебя разочаровывать, но никакой свадьбы не будет!

– Как не будет?! – переварив мой ответ, через секундную паузу взвилась она. – Да ты с ума сошла, девочка! После всего, что между вами было, свадьба просто обязана состояться! Или этот мерзавец, – Малкольм быстро обрел в ее глазах новую нелестную характеристику, – решил, что ты дворовая девка и тебя можно вот так просто бросить? Тогда я ему покажу…

Она попыталась вскочить с дивана и идти наводить порядок, но мне пришлось удержать ее за рукав и силой усадить обратно.

– Нет, мама! Малкольм здесь абсолютно ни при чем. Это я не собираюсь замуж. Ни за него, ни за кого бы то ни было еще!

– Но, Роуз… – сидящая напротив Бриттани испуганно выдохнула и округлила глаза. – А как же поруганная честь?

Я лишь фыркнула. Знал бы кто, сколько раз я сама надругались над своей честью, даже со счета сбилась.

– Хочу напомнить, что я вдова, а значит, имею право на некоторые послабления в правилах охраны чести и достоинства. Я с чистой совестью могу заводить мимолетные интрижки, и совсем не обязательно переводить их в ранг официального брака.

Матушка беззвучно хватала ртом воздух, не в силах выговорить ни слова. Она, кажется, уже представляла крой моего подвенечного платья, но я, неблагодарная, одной своей фразой обрушила все ее планы.

– Ты должна подумать прежде всего о семье. Если граф неровно к тебе дышит, то оцени возможности, которые позволит такое замужество. Ты обеспечишь безбедное существование своим сестрам, образование для Эмили, – как последний аргумент выдвинула она.

На что я окончательно вспылила.

– Ты уже один раз за мой счет попыталась решить материальные проблемы нашей семьи. Закончилось все печально! – мой повышенный тон звонко отдался в собственных ушах, заставляя зажмуриться. – Хватит вообще искать мужчин, которые возьмут нас под крыло, и подпихивать каждому мимо проходящему.

– О чем ты?

– Да о том же Лорне и моей якобы помолвке… – огрызнулась я в ответ. – Все, хватит! Не желаю больше участвовать в твоих далеко идущих планах. Это моя жизнь, и я хочу прожить ее так, как сама захочу!