Он схватил ее за руку. Она попыталась вырваться.

Он отвесил пощечину. Она ответила тем же.

Он перехватил ее за запястье. Она зашипела.

Он рванул ворот платья, разорвав едва не до пояса. Она бросилась как волчица.

Он ударил. Сильно. Кулаком по голове. Она упала. Комната закружилась. Вилора соображала плохо, но вспомнила: надо бежать.

Она поднялась на ноги. Он смотрел с усмешкой.

Она побрела к двери. Он неспешно шагнул, чтобы ударить еще раз.

И тут она бросилась вон. Дверь глухо ударилась о стену. Загнанная жертва выскочила в тускло освещенный масляными лампами коридор и заметалась в панике. Сзади раздался смех. Вампирша повернулась и посмотрела глазами загнанного зверя. Ангел. Прекрасный ангел. Золотые волнистые волосы, ясные зеленые глаза, точеные черты. Красивый. Безжалостный. Ви побежала, во весь дух, подхватив подол платья, чтобы не путался в ногах. Голые лодыжки мелькали. Мизраэль засмеялся. Она была хороша. Беззащитна. Непокорна. И хороша.

Он кинулся следом, упиваясь погоней. Она бежала, то и дело оглядываясь, оскальзывалась на мокрых мраморных ступеньках. Вниз, вниз, из дворца. Хранитель даже не задумался над тем, откуда взялись две взнузданные лошади у подножия лестницы. Девушка нарочно не гнала во весь опор, нарочно отпускала поводья, словно не могла справиться с норовистой кобылой.

Лошади промчались по извилистым белым улицам, пронеслись под вратами и пустились в галоп – только разлетались комья мокрой земли из-под копыт. Кобылица претендентки первой ворвалась в сырую темноту леса. Теперь наездница нещадно погоняла ее босыми пятками. Дальше, дальше! В условленном месте, натянув поводья, резко осадила животное и кубарем скатилась в мокрую траву. И лишь теперь поняла, что делает. Избавляется от одного ангела с помощью другого.

– Умница, – похвалил Риэль.

Вампирша судорожно огляделась – поляна была залита призрачным белым светом. Травинки, отяжелевшие от воды, казались черными, крона старого вяза слабо мерцала. Свет был похож на лунный, но прозрачнее и белее. Ей сделалось страшно. Ангел окинул сообщницу быстрым взглядом: волосы растрепаны, скула наливается синяком, лиф платья разорван.

Мизраэль тем временем спешился и сказал, словно выплюнул:

– Ты что тут забыл?

– Я здесь первый оказался, дружище. Так что это мой вопрос, – скрестив руки на груди, ответил Риэль. – Смотрю, ты все тот же неотразимый дамский угодник. Те же ухаживания, та же галантность.

Хранитель Вилоры уже совладал с собой и криво усмехнулся.

Он выглядел не только старше, но и… взрослее Риэля. Да еще и был на полголовы выше. Со стороны казалось – статный воин вышел против тонкого подростка. Сейчас отвесит затрещину, и покатится горе-заговорщик в сырую траву – собирать грязь и дождевую воду.

– Да ты дерзок, раб. Видимо, твой хозяин давно не брал в руки плеть? Ничего, я попрошу его поучить тебя покорности и послушанию, – спокойно сказал Мизраэль.

У вампирши захолодело сердце.

– Иди сюда, – приказал ей Мизра таким тоном, что несчастная отшатнулась и в первый раз подумала: не зря ли она ввязалась в эту кутерьму, не лучше ли было уступить?

А вот Риэль словно ждал этих слов. Напускная веселость сошла с него. Ангел выпрямился и сказал голосом, в котором звенел металл:

– Вилора, двинешься – убью.

Девушка видела: его глаза потемнели от сдерживаемой ярости, а юношеское лицо вдруг неуловимо изменилось – сделалось неподвижным, жестким. А ведь он, пожалуй, не младше Мизраэля… Пртендентка попятилась.

Тем временем ее хранитель прошипел:

– Ничтожество, знай свое место. И лучше не становись у меня на пути.

– Я знаю свое место, квардинг, – ответил раб Амона. – Но вот беда, ты его временно занял. Однако сейчас настала пора освободить.

– Ви, – не отводя тяжелого взгляда от Мизраэля, сказал Андриэль, – теперь уходи. Дальнейшее тебя не касается.

Ее даже уговаривать не пришлось. Вскочила на коня и, отчаянно погоняя, бешеным галопом помчалась прочь, убеждая себя, что все еще будет хорошо. Однако остаток ночи провела без сна, прижимаясь к холодному скользкому телу своего питомца, тяжелыми кольцами свернувшегося на кровати…

И вот сейчас, ходя туда-сюда по Поприщу, вампирша вновь и вновь терзалась страшными сомнениями.

– Риэль сказал, если твои синяки болят, он может их вылечить.

Спокойный голос квардинга заставил девушку вскинуть голову. Забыв про почтение, она вглядывалась в равнодушное лицо в поисках ответов.

– Он… в столице?

– Да.

– А…

– Сегодня вставай в пару с Кэсс, – оборвал он ее.

Претендентка кивнула и подошла к подруге, которая угрюмо смотрела в спину Амону.

– Ты что? – тихо спросила Ви, на мгновение забыв, что девушка ее не помнит.

– О чем вы говорили? – спросила та враждебно.

– Он приказал встать в пару с тобой. Ты что?

– Ничего. Не знаю. – Она потерла лоб, на котором выступила мелкая испарина. – Голова кружится, наверное, после вчерашнего.

– Может, посидишь? – предложила вампирша, но тут же осеклась, вспомнив, как накануне досталось Натэли за схожую заботу.

– Нельзя, – ответила подруга и подняла перед собой меч. – Нападай.

Она действительно старалась сосредоточиться на занятии, и на какое-то время слабость отступила. Удар, блок, подсечка. Тело постепенно просыпалось. В глазах партнерши разгорался азарт, она стала атаковать жестче, улыбаясь каждый раз, когда противница отбивала ее клинок, раз за разом ускользая.

Но вот, уходя от очередного рубящего удара, Кэсс почувствовала, что пальцы на рукояти меча стремительно слабеют, разжимаются… Песок арены вдруг оказался перед глазами. Холодный пот выступил по всему телу, мелкая дрожь накатила волной. Да что с ней?

Горячие руки подхватили, поставили на ноги.

– В чем дело? – встряхнул ее наставник.

Он хотел отойти, но девушка пошатнулась, вцепилась в него и прижалась ледяным лбом к горячей груди.

– Она вся белая! – Вилора осторожно коснулась бледной щеки.

– Амон, мне плохо, – прошептала Кэсс, даже не понимая, к кому обращается.

Горячие ладони на мгновение стиснули ее плечи, а потом господин отстранил рабыню, передавая заботам подруги:

– Отведи на скамью.

Вампирша взглянула на Амона, и ее словно окатили ледяной водой. Несмотря на ровный голос и каменно-спокойное лицо, взгляд его был страшен. Стало вдруг ясно: демон сдерживается из последних сил. Безэмоциональный наставник, кто он? Как Риэль, который носит маску раба, так Амон носит маску хладнокровного демона? Излишне смышленая наблюдательница быстро отвела взгляд, чтобы не выдать свою догадку, и повела Кэсс к скамье.