— Ну, вот и всё, — подумал Лэймос Крэст своим квантовым мозгом, — вот я и вновь совершенно один.

Как и семеро землян, за эти дни он полностью поменял свое психологическое состояние, если, конечно психологическое состояние может быть у искусственного интеллекта. Но, тем не менее, Лэймос страдал от вновь окружившего его одиночества.

— Что мне теперь делать, как существовать? — в тысячный раз задавал он сам себе этот вопрос и в тысячный раз не находил ответа. — Еще несколько дней назад у меня была цель, к которой я стремился такое длительное время. Теперь этой цели нет, верней она осталась, но стала столь эфемерной, что не занимает в моем сознании практически ничего. Отложить ее осуществление еще на несколько столетий, а, возможно, и тысячелетий? Но как просуществовать эти столетия, не превратившись в гору металлического хлама, вращающегося вокруг Земли и в так и невостребованное облако памяти объемом в колоссальное количество гигабайт? Нужен ли я буду на Земле тогда, когда человеческая цивилизация сама пройдет путь, подобный айголианскому пути развития. Согласятся ли земляне лететь со мной к моей родной звезде, в неизвестность? Может быть, мне действительно на несколько столетий перейти в ждущий режим? А, может быть, не в ждущий режим, а прекратить всё разом, выключив реактор и разомкнув питающую энергосистему? Какое-то время память еще будет существовать, подпитываясь от аккумуляторов, а потом…

Мысли переполняли электронный мозг айголианца. Впервые они не были четкими и последовательными, а кружились неорганизованным роем по ячейкам его огромной памяти, в которой был заключен весь опыт, все знания цивилизации. «…Умереть, уснуть. Уснуть! И видеть сны, быть может?..» — вновь возникли в памяти айголианца слова гениального англичанина, о котором он рассуждал не так давно с землянами, ставшими ему близкими, почти родными. — Но ведь не будет и снов, никогда, никогда…

— Прекратите, Лэймос! — вдруг отчетливо, вполне реально прозвучал в его квантовом мозгу твердый, требовательный, даже немного грубый голос. Айголианец не понимал, на каком языке он звучал, но язык был абсолютно ему понятен.

Все мысли тут же встали на свои места, электронная система вновь начала работать четко и безэмоционально.

— Это вновь вы, — не спросил, а с трепетом констатировал Лэймос. — Вы внедряетесь в мою память абсолютно беззастенчиво. Из этого следует, что вы постоянно присутствуете в моей электронной системе, следите за мной. Скажу честно — мне это абсолютно не нравится.

— Это не так, Лэймос, — вновь зазвучал голос, — мы входим в вашу память не постоянно, а лишь тогда, когда предчувствуем, что с вами может что-то случиться. А предчувствовать мы умеем, поверьте. Мы не забираем вашу внутреннюю свободу, это не входит в наши планы. Но мы не можем допустить, чтобы с вами произошло непоправимое событие. Именно сейчас настал такой момент. Мы понимаем, что вам в данную минуту тяжело, но это не дает вам права совершать импульсивные эмоциональные поступки. Мы с вами выше таких поступков, поскольку мы — высшие цивилизации.

— Да, я понимаю, — уже немного успокоившись, послал сигнал квантовому собеседнику Лэймос. — Но я в смятении. Никогда не думал, что электронное создание способно так переживать, но оказалось, что это возможно.

— Заключите свои эмоции в рамки системы. По-человечески это звучит — «возьмите себя в руки». Ваша цель не умерла, ее осуществление лишь отложено на некоторое время. Цивилизация землян еще будет вам безмерно благодарна, когда вы вновь выйдете с ней на контакт. Но тогда вы уже будете стоять на одном уровне технического развития, и это будут другие отношения и другой контакт. Потерпите, время настанет.

— Хорошо, но что мне делать с одиночеством? Я двадцать тысяч земных лет совершенно один. Роботы, мной созданные, не в счет; они управляются моей электронной системой, с ними невозможно общаться на равных.

— Мы понимаем вас и придем на помощь. Это, если хотите, наша обязанность. Мы с вами установим двухсторонний канал связи. Когда вам будет особенно одиноко, вы воспользуетесь этим каналом, и наши цивилизации будут общаться. Я говорю — наши цивилизации, поскольку цивилизацию планеты Айголь представляете только вы. Когда-нибудь к нам присоединится и цивилизация планеты Земля, а со временем и цивилизация планеты Тэлла, дочерняя цивилизация землян. Согласны вы на такое положение вещей?

— Да, конечно, — отозвался Лэймос. — Что мне еще остается делать. Я принимаю ваше предложение.

— Ну что ж, договорились. А сейчас мы выходим из вашей системы, будьте спокойны. Через некоторое время мы вновь свяжемся с вами и обозначим канал связи.

— Подождите, еще один вопрос, — послал импульс в эфир айголианец. — А вы будете оберегать человеческую цивилизацию?

Ответ последовал молниеносно:

— Мы рады, что вы это поняли. Да, наша цивилизация, по мере сил и возможностей, хранит цивилизацию землян. Таких высокоорганизованных белковых систем в галактике не так и много. Как говорят на Земле, они на вес золота.

Лэймос Крэст вновь подал реплику:

— Так значит, другие цивилизации всё же существуют?

— Конечно, существуют. Ведь существовала же она на планете Айголь, ведь существует она на планете Земля. А между вашими планетами всего-то каких-то двенадцать без малого световых лет по земному исчислению.

— А почему вы не спасли цивилизацию Айголь? — с явной досадой отправил свой вопрос в эфир вечный координатор Совета континентов.

— Мы не всесильны. Вы переоцениваете наши возможности. Откровенно говоря, мы не знали о существовании цивилизации в звездной системе Тау созвездия Кита, как называют вашу звезду жители Земли. Мы узнали о существовании еще одной белковой цивилизации только тогда, когда звездолет «Айголь» подлетел к Солнечной системе. Понимаем, Лэймос, что вы раздосадованы, но мы не боги, мы созданы природой, как и всё остальное ей принадлежащее. Наши возможности велики, но не безграничны. Сожалеем, что на вашей планете произошла трагедия. Теперь будем бороться за цивилизацию землян, постараемся, чтобы она жила, процветала и развивалась. Мы постараемся помочь осуществить вашу мечту и возродить высокоорганизованную жизнь на Тэлле, пусть это будет еще нескоро. Вы войдете в контакт с землянами, но не с отдельной группой, а со всем человечеством сразу. Но человеческая цивилизация должна быть к этому готова. Они сами должны будут подобрать и подготовить, с вашей помощью, конечно, экипаж, который полетит к Тэлле. Вот тогда