– Ладно, пойдём. – Мария жестом пригласила Свету внутрь дома. – Нас там уже заждались, наверное.

Посреди просторной гостиной был расставлен праздничный стол, за которым уже сидели нарядно одетые гости. С одной из приглашённых семейных пар Света была знакома: отцовского однокурсника Андрея Степановича и его жену Зинаиду Витальевну Кузовкиных она помнила с раннего детства – с тех самых пор, когда называла их «дядя Андрей» и «тётя Зина».

– Светочка, привет! – тут же помахала ей рукой Зинаида Витальевна, миниатюрная, моложавая женщина, выглядевшая намного младше своего уже полностью поседевшего мужа. – Какая ты красавица выросла!

– Сколько лет! – провёл пальцами по густым усам Андрей Степанович. – И правда красавица.

– Здравствуйте! Очень рада вас видеть, – поприветствовала старых знакомых Света, ничуть не смутившись сделанным ей комплиментам.

Человек – такое создание, которое рано или поздно привыкает к чему угодно. Вот и Свете прошедшей недели вполне хватило для того, чтобы она приноровилась к своей довольно значительно изменившейся внешности. Дорабатывая последние деньки на старой работе, она успела привыкнуть к тому, что теперь смотрела на окружающий мир всё чаще с высоты каблуков, а в зеркало – с несравнимо бо́льшим удовольствием. Привыкла к тому, что обращаемые на неё женские взгляды стали более колкими и ревнивыми, а мужские – более пристальными и заинтересованными.

А сегодня, перед тем как отправиться на семейное празднество, она решила поздравить с наступающим Новым годом Ирину Глебовну – которая, видимо, до сих пор чувствовала себя неловко из-за их разговора тем пасмурным октябрьским вечером. За всё это время она со Светой так ни разу и не заговорила, ограничиваясь лишь вежливым: «Здравствуй, Светочка», когда они пересекались в подъезде. Так вот, приятно удивив соседку неожиданным визитом и презентом в виде конфет и шампанского, Света нисколько не растерялась, выслушивая многочисленные похвалы по поводу её «головокружительного» внешнего вида.

Не растерялась она и чуть позже, когда встречала заехавшего за ней отца. Хотя тот, едва перед ним открылась дверь, так и замер на месте с выражением неописуемого удивления на лице.

– Света, знакомься! – бодро произнесла между тем Мария, остановившись рядом с падчерицей. – Это моя сестра Ольга и её муж Григорий.

– Привет! – дружно поздоровались супруги.

– Добрый вечер! – вежливо отозвалась Света и отметила, что сёстры были совсем непохожи: Ольга, которая выглядела чуть старше Марии, была худощавой и темноволосой.

– А кто это у нас такой хорошенький? – Зинаида Витальевна присмотрелась к сидевшему на руках у хозяйки Федоту.

– Это мой кот, Федот, – представила своего питомца Света.

– Какой лапушка! – умилённо сложила ладони Ольга.

– Мышей ловит? – хитровато прищурил один глаз Андрей Степанович.

– Если заведутся, обязательно поймает, – заверила его Света.

– Мама, можно мне Федота погладить? – жалобно попросила Лиза, дёргая Марию за подол платья. Розовый косолапый, до срока преданный незаслуженному забвению, теперь одиноко восседал на диване.

– Подожди, моя хорошая. – Молодая женщина мягко опустила руку на голову дочери. – Пусть Федот по дому погуляет, осмотрится, а потом ты его погладишь, хорошо?

– Ну ма-а-ам…

– Лизавета! – строго нахмурил брови вернувшийся из ванной Владимир Алексеевич. – Помнишь, о чём мы с тобой договаривались?

Последовавшее за этим вопросом мрачное молчание и сердито оттопыренная нижняя губа свидетельствовали о том, что Лиза помнила.

– Так, ладно, вы тут пока развлекайтесь, – обратилась к гостям Мария, – а я ненадолго на кухню.

– Я помогу! – разом вызвались Света и поднявшаяся со стула Ольга.

– Я молодёжь поэксплуатирую. – Мария со значением посмотрела на сестру, и та, понимающе улыбнувшись, снова уселась за стол. А Света, поцеловав Федота в макушку, опустила его на ковёр:

– Ну, давай, солнышко, осваивайся.

Предоставленный самому себе кот опасливо огляделся и тут же припустил к дивану. Затем ненадолго остановился, ещё раз недоверчиво зыркнул на целую ораву незнакомых ему двуногих – и шустро юркнул в спасительную щель между стеной и этим так кстати оказавшимся здесь предметом мебели.

– Мама, почему он спрятался? – Лиза вскинула на мать полные разочарования глаза.

– Я же тебе говорю: ему к нам привыкнуть надо, – терпеливо объяснила ей Мария. – И ты к нему пока не лезь, а то он ещё долго не выйдет.

Девочка вздохнула и с недовольным видом направилась к отцу – проситься на колени.

Свете стало даже немного жаль, что Федоту требовалось какое-то время, чтобы освоиться в незнакомой обстановке. Но, с другой стороны, она и сама вряд ли вот так сразу почувствовала бы себя свободно и раскованно в новой компании.

– Ой, а Семён где? – с запозданием вспомнила она, входя на кухню вслед за Марией.

– Он уже спит, – ответила та. – У него ранний отбой, всё по часам.

– А мы ему мешать не будем? – встревожилась Света.

– Нет, не будем, – успокоила её Мария. – Его комната на втором этаже, да мы не особо и шумим. А если что, – она достала из кармана платья маленькую белую рацию, – я его по радионяне услышу.

– Понятно, – сказала Света и с готовностью посмотрела по сторонам: – Так, что мне делать?

– Что делать… – Мария на секунду задумалась. – А, вот! Порежь овощи на салат: помидоры, огурцы, перец, зелень – вон там всё лежит уже помытое. Только смотри, осторожно, ножи очень острые, японские.

Направляясь к раковине, чтобы помыть руки, Света едва заметно улыбнулась: других в доме её отца быть просто не могло.

– Как думаешь, Федька твой за диваном так весь праздник и просидит? – спросила Мария, доставая из холодильника заливное.

– Не знаю, – пожала плечами Света и положила на разделочную доску спелый помидор. – Но мне кажется, что нет. Шибко уж он любопытный и общительный. Дома что бы я ни делала – он всегда рядом. И полы со мной моет, и в пакеты с продуктами из магазина лезет, и постель заправлять помогает…

– Повезло тебе с ним, – с улыбкой заметила Мария. – Кошки ведь разные бывают. Помню, как-то гостила пару дней у дальних родственников в Нижнем. И когда уже уезжала, мне сказали, что у них, оказывается, был кот. Я его вообще не видела! Он там где-то на шкафах всё время обитал. Целыми днями спал, а по ночам спускался поесть да в туалет.

Если говорить начистоту, Света была уверена, что поведение домашних животных во многом зависит от обстановки в доме и от того, как к ним относятся хозяева. Но вслух, понятное дело, она об этом рассуждать не стала.

– Нет, Федя точно не такой, – мотнула головой она, продолжая орудовать ножом. И, подумав, спросила: – А вы не хотите себе котёнка взять?