* * *

Когда Младина добралась до Овсеневой горы, снежная баба уже стояла готовая. Лепила ее сообща вся женская часть Заломичей, и Старая Мара у них вышла на загляденье – выше человеческого роста, пышная, в платочке на соломенных волосах, в шушпане из худых мешков. Сегодня Маре давался лишь первый бой – ей оставалось править в земном мире еще месяца полтора. Но это уже был шаг к весне, и женщины ходили веселые, румяные от движения на холодном воздухе.

Было много гостей, ночевавших в Заломове и в обчинах Овсеневой горы. Для встречи с князем и жертвенных пиров собирались старейшины с волости Верхней Сежи, а к Зимолому приходили и многие молодые женщины. Девушки тоже не упускали случая повидаться, соскучившись за зиму. Сегодня же их особенно взбудоражил слух – молодой князь-де ищет себе невесту. Никто не обещал им, что невеста будет выбрана именно здесь, – земля кривичей велика! – но кому это мешало надеяться? Каждая, замирая, представляла себя той красавицей, к которой однажды вошло на порог само солнце, удалой молодец, желающий посвататься. После урожайного года во всех родах справили свадьбы, и у родителей остались только совсем юные девушки – лет двенадцати-тринадцати, может, четырнадцати. Шестнадцатилетняя Младина оказалась старше всех.

Приближаясь к Овсеневой горе, она еще издали окидывала толпу ищущим взглядом. Ярко уже видел молодого князя, но Младина не спрашивала о том, что хотела знать. «А какой он?» – такие вопросы задает просватанная девка, когда уже родичи знают ее жениха, а она еще нет. Да и что Ярко мог бы ей ответить?

Гостей она увидела почти сразу – их кожухи, покрытые цветными тканями, выделялись среди черных местных. Зная, что княжич молод, Младина стала искать среди приезжих безбородое лицо, но отвлеклась. К ней подбежала Муравица, сперва обняла, потом схватила за руку и потащила к прочим девицам:

– Скорее иди! Уже все ждут! Мы хотели сперва битву устроить, да дед велел сейчас: после битвы что у вас всех за красота будет! Косы растреплют, платки помнут, еще гляди, глаз подобьют! А теперь-то все вон как вырядились!

По обычаю таких случаев девушки напялили по пять-шесть вышитых рубах, кто сколько заготовил для приданого. Если смотрины устраивались между родами, то матери будущих женихов имели право осматривать работу, поднимать подолы, изучая вышивку, до той рубахи, где широкая красная полоса – значит, она последняя. В пяти сорочках даже худенькие девчонки казались дородными и полными, хорошими работницами, которым по плечу любой труд. Младина вдруг ощутила себя чуть ли не сиротой: на ней-то сорочка всего одна!

– Твой жених будет! – шутливо заверил ее старый Комля. – Понева-то на тебе одной, стало быть, ты единственная тут настоящая невеста. Остальные так, недоросточки!

Как невесту из самого старшего местного рода, Младину вывели в начало девичьего строя. Она нашла глазами кучку смолян возле внешних ворот святилища. Один обернулся… и у Младины сердце провалилось в пятки. Ее затрясло, стало трудно дышать, мир покачнулся, и она невольно уцепилась за соседку.

Моргнула, пытаясь прийти в себя, глубоко вдохнула. В нескольких шагах от нее стоял Хорт… или нет? Она видела его черты, которые так хорошо помнила, но этот был Хорт явно моложе – лет на пять. Яркий румянец, короткие волосы, более свежие и мягкие черты с выражением почти мальчишеского задора. Те же красивые брови, словно бурые куницы, но лицо еще хранило след полудетской округлости: в этом юноше еще поглядывал мальчик, которым он недавно был, когда в лице Хорта мальчика уже сменил мужчина.

Сознание двоилось, не в силах совместить то, что Младина помнила, и то, что она видела. Ей мерещится это сходство? Обманывают надежды?

Но у кого она могла спросить – ведь ее снов о женихе не видел никто, кроме нее.

А княжич Велебор тем временем уже приблизился к строю. Замирая, Младина ловила его взгляд. Но он, едва скользнув глазами по веренице девок – уже не в первый раз он видел подобное, – почему-то опустил глаза, будто его занимали не лица девушек, а вышитые подолы.

Вот он подошел к ней почти вплотную. Младина не сводила глаз с его лица и от волнения не могла бы выговорить ни слова. Это он… не он… Это Хорт, но какой-то совсем другой Хорт!

А он остановился возле нее. Глянул в лицо – она покачнулась, встретив взгляд уже знакомых серых глаз, – и снова опустил взор. В растерянности она не понимала, чем он занят, как вдруг он полез в кошель и вынул свернутый кусок тесьмы. Пояс с синими кистями. Оглянулся на кого-то из своих людей, кивнул, подзывая, приложил свою тесьму к поясу Младины, повязанному поверх черного кожуха, снова оглянулся на подошедшего спутника. И тут Младина наконец поняла: он сравнивает ее пояс с тем, что привез с собой.

– Кажись, он самый! – сказал незнакомый голос.

– Один в один! – поддержал другой.

Велебор снова взглянул в лицо Младине. И ничего, кроме любопытства, в его глазах не отразилось. Ни проблеска узнавания или радости.

– Чья же ты, девица?

И голос был другой, не тот, что ей запомнился.

– Заломичей, да?

– Да, сокол, – с явным удовольствием подтвердил дед Лежень. – Это племянница моя, дочь брата покойного старшего, Хотилы.

– А я думал, внучка твоя.

– Хотила поздно вторую жену взял молодую, а дочь родилась не сразу, отца на свете не застала. Теперь с матерью живет…

– Сам посмотри, старче: тот пояс?

Лежень нагнулся, всматриваясь в узоры из знаков «волка» и «ярги».

– Вроде сходен. Надо баб позвать, они-то в этих крюках хорошо разбираются.

Позвали женщин. Лебедица, а за ней другие матери подтвердили: пояс Младины и тот, что в руках княжича, очень похожи, явно сделаны одной и то же ткачихой, только у девушки красные кисти, а у парня – синие.

– Откуда ж у тебя такой? – почтительно, однако не в силах одолеть жгучего любопытства, спросила Лебедица.

– Матушка моя мне вручила, – со значением ответил Велебор. – Как провожала в дорогу, так дала мне пояс из укладки своей и наказала: на которой девице такой же найдешь, в той и судьба твоя.

Все понимающе закивали, ибо не раз слышали о чем-то подобном в сказании: мать добра молодца всегда заранее знает, где его судьба и как ее сыскать. Особенно когда эта мать – княгиня.

А Муравица обернулась и толкнула локтем Бебреницу, бросила на нее многозначительный взгляд: помнишь? Минувшей весной они с не меньшим удивлением разглядывали пояс, в котором Младина пришла от Угляны. И еще толковали: не от Глуховичей ли он? Теперь выходило, что несчастные отщепенцы ни при чем. Волхвита дала своей дочери пояс, который сделает ее невестой молодого князя. А уж как Угляна это устроила – того им и не узнать, на то она и хитра…

Велебор кивнул своим людям, и вперед вышел самый старший – широкий мужик с выпирающим брюхом и крупным красным носом.

– Просим у тебя, старче, вот эту соколицу для нашего сокола! – Он поклонился. – Что скажешь?