– А ты ведь видела Мать Волков? – спросила она однажды у Угляны.

– Видела.

– А какая она? Очень старая?

– Нет. Пожалуй, и помоложе меня будет чуток.

Среди своих знакомцев из Нави Младина помнила двух женщин помоложе Угляны. И обе они принимали облик волчиц. Одну из них она встречала в избе вещих вил. Наверное, она и есть Мать Волков? Но чего она хочет от нее, Младины? Да и можно ли доверять тем видениям? Ведь наряду с женщиной и старухой она видела в избушке вещих вил саму себя!

Незадолго до праздника под названием Зимолом в избу заглянул Одинец и рассказал, что в этот раз вместо князя в полюдье пошел его сын и наследник, Велебор. Почему-то это известие взволновало Младину. Но она не могла сообразить почему: разгадка крылась где-то рядом, как рукавица, которая вот только что попадалась на глаза, да не помню где…

И только уже вечером, ложась спать, Младина вспомнила, что слышала о нем в последний раз от той белой женщины, которая провожала ее к Угляне за невестиным поясом. «Хочешь узнать, почему тебя назвали Младиной?» – спросила она тогда, а потом рассказала что-то такое… «Жил-был удалой молодец, и звали его Зимобор, Велеборов сын. Полюбился он самой Деве, младшей из вещих вил. Явилась она ему в облике Младины, души молодильник-травы, и обещала во всем помогать, но запретила любить земных дев. А он полюбил девушку и жениться хотел, да боялся, что погубит их Младина, вещая вила, как многих уже погубила…» Что же там было дальше? Кажется, белая женщина не окончила свой рассказ, а может, Младина просто забыла, что в конце – сколько всего на нее с тех пор свалилось!

Это ей рассказывали неспроста. Здесь и кроется ответ на ее вопрос. Князь Зимобор в молодости враждовал с младшей из вещих вил и боялся, что она навредит его детям. Тем не менее он женился, и княгиня Дивина родила ему детей, семерых или восьмерых. Вроде летошный год говорили, что старшая его дочь уже замужем. Велебор – старший сын, раз носит имя деда, наследником которого станет. Но она, Младина из Заломичей, тут при чем? Не для того же ее назвали именем Девы, чтобы она принесла княжеским детям какой-то вред?

Увидеть бы княжича Велебора! Вдруг эта встреча поможет хоть что-то понять?

Младина колебалась, не зная, стоит ли решаться на такой долгий путь сквозь зимний лес ради одних смутных надежд, но через день вдруг приехал ее брат Ярко.

– За тобой я! – сообщил он после приветствий. – Дед Лежень просит тебя в Заломов.

– Зачем? – удивилась Младина.

– А вот затем! – Ярко хохотал, готовясь сообщить нечто необычное. – К нам ведь князь молодой приехал, Велебор Зимоборович! Отцы ему дары подносили, пир на Овсеневой горе, как положено. Деды подвыпили и давай умиляться: ой ты, говорят ему, сокол наш сизокрылый! Чем нам тебя еще угостить, чем подарить? А он и говорит: хочу поймать себе соколицу, нет ли у вас подходящей? Ну, то есть кормилец его говорит: ловцы мы, дескать, ищем соколицу для нашего сокола… Ну, короче сказать, невесту он ищет, затем его отец и отправил в кружение по всей земле кривичей днепровских.

– Ох ты! – невольно воскликнула Младина.

Хотя чему дивиться? Сколько есть сказаний о том, как молодой князь ищет себе жену среди лучших девок племени. И если у его родителей нет на его счет каких-то особых замыслов, то он вполне может сделать выбор во время полюдного кружения, в гостях у кого-то из уважаемых родов.

– И вот, говорят, будет на Зимолом битва за Мару, все девки соберутся, тогда он и выберет, какая покрасивее да побойчее. А у нас отдашных девок осталось только ты. У прочих еще коса не доросла, понева не соткана.

– Но я же…

Младина за последние месяцы отвыкла думать о себе как об отдашной девке рода Заломичей. Хотя по сути ничего не изменилось: ведь родичи с осени считали ее дочерью Угляны и давно покойного Хотилы, а значит, тоже веточкой на своем дереве.

– Выйди, покажись князю. Если глянешься, то ради такого из лесу уйти стоит – и себе, и роду великую честь принесешь. Деды и бабки тебя просят.

Как ни мало Младина видела себя невестой юного смолянского князя, в просьбе старшим она не могла отказать. А к тому же подумалось, что это может быть знак…

Близилась ночь, и Ярко остался ночевать, с тем чтобы утром вместе с Младиной тронуться обратно. Брат уже похрапывал на полу у очага, Угляна тоже улеглась, а Младина никак не могла заснуть. Чем больше она думала о предстоящей встрече с княжичем, тем сильнее волновалась, как будто все глубже осознавая значение этого события и его возможные последствия. А что, если он и правда выберет ее? После всех странностей ее судьбы этому не следовало удивляться – этого следовало ждать.

Но… Она вовсе не забыла о Хорте, пусть они виделись уже так давно… да и то во сне! Мысли метались: с одной стороны, она знала, что только Хорт – ее суженый, а с другой – сомневалась, что он ей не привиделся. И что делать, если Велебор выберет ее? Для любого хорошего рода отдать невесту князю – все равно что отдать ее солнцу, которое однажды постучится в дверь. Бабка Лебедица, когда рассказывала ей и прочей ребятне эти сказания, поясняла, что под солнцем и разумеется князь, выбирающий невесту то в одном роду, то в другом, чтобы заново скрепить родство всех кривичей, за века рассеянных по лицу земли далеко друг от друга. И если ей выпадет такая честь – какой она найдет повод для отказа? Другой жених снился? Даже не смешно.

Пошарив вокруг изголовья, Младина нашла свой пояс и берестяной коробок. Открыла, опустила пальцы внутрь и погладила мягкое соколиное перышко. Как там сказали смолянские бояре: ищем соколицу для нашего сокола? Это ничего не значит, о женихах часто так говорят. И все же… а вдруг и это – знак?

Младина вынула перышко. Закрыла глаза, постаралась как можно лучше представить себе лицо Хорта – его буйные золотисто-русые кудри, решительный взгляд… «Явись ко мне, суженый-ряженый!» – прошептала она, подула на перышко и пустила лететь…

Ничего не произошло. Было темно и тихо, ничего вокруг не изменилось. Младина нашарила перышко на полу и со вздохом убрала назад в коробок. Здесь не басня. Навь иной раз сама приходит незваной, а иной раз не дозовешься ее, хоть обкричись.

Засыпая, она все думала об этом, представляла себе, как вдруг перышко превратилось бы в Хорта. В первый раз бы не она пришла к нему, а он к ней. Тогда она знала бы, что он знает, где ее искать…

А потом померещилось, будто сокол бьется снаружи о задвинутую заслонку. Она слышала шелест крыльев, зовущий ее крик, силилась встать, открыть оконце, но словно горы навалились на руки и ноги. Кажется, она все же встала, подошла, нажала на заслонку, но ту заело, и никак не получалось ее сдвинуть, она точно приросла к косяку! Младина давила и тянула, а крик сокола снаружи звучал все жалобнее и пронзительнее, но заслонка была такой тяжелой, а она сама – такой легкой, почти невесомой.

Проснувшись, она еще чувствовала боль в пальцах. Темнота, тишина, даже ветра не слышно. Но этот сон уж точно неспроста. Сокол ищет ее. Возможно, он где-то рядом. Возможно, она увидит его завтра!