– Прощай! – Он посмотрел на женщину-кошку, медленно превращающуюся в золотистую каменную статую.

Теперь уже навсегда!

– Значит, это тебя я видела там, у крепости? – Я сглотнула застрявший в горле ком, и уже не страшась, посмотрела Никите в глаза. И вот что удивительно! Когда я поверила в то, что это он, я стала видеть за бельмами Пепельного серые глаза любимого! А сквозь огненные язвы стали явственно проступать черты Ника.

– Меня. – Он улыбнулся, и я готова была поклясться, что увидела милые ямочки на его щеках вместо уродливых черных пятен. – Я не хочу тебя терять, но я прекрасно понимаю, что любить такого монстра, как тот, в кого я превращаюсь, нельзя. Но я буду рядом. Я буду тебя беречь всегда. Тебя и… нашего ребенка.

– Ой! – Я испуганно зажала ладонью рот. – Я же сказала о ребенке Пепельному! А он обрадовался и назвал его что-то типа «предсказанный правитель мира»… Ты не знаешь, что это значит?

– Я сейчас вообще мало что знаю из того, что должен знать. – Ник грустно усмехнулся и помрачнел. – Только одно! Чтобы победить его, нам нужно найти книгу. Затем нужно найти эликсир жизни и зелье смерти, чтобы оживить моих сестер. А уж после, когда я верну украденную Пепельным память, я смогу понять, кто я и что должен делать.

– Но тебе нужно держаться от него подальше! Ведь кошка сказала, что Пепельному нужно провести тебя через тот обряд три раза! – Я прижалась к нему и, уткнувшись в плащ, спрятала лицо. – Я боюсь! За тебя! За нашу нерожденную девочку. Если, конечно, монетка не наврала!

Он отстранил меня и заглянул в глаза.

– Девочка?

Я улыбнулась и кивнула.

– Тогда это все меняет! – Его глаза загорелись серебристым сиянием, постепенно становясь все темнее, пока чистый серый цвет не заменил пугающие меня бельма. Он стиснул меня так, что чуть не затрещали косточки. – Значит, не будет никакого единственного властителя мира! И ты не избранная, как считала Мафаня. Точнее, ты избранная, только мной!

– Ник! Пусти, задушишь! – просипела я и принялась выбираться из его объятий за глотком воздуха. – Что теперь нам делать? Я не хочу возвращаться в караван-сарай! Пепельный обманул меня, сказав, что золото фальшивое, но теперь я понимаю – оно настоящее! Там все куплено им! Но зачем? Зачем он хочет стать тобой? Чтобы найти книгу Страха?

– Скорее всего. Когда я был в Пекельном мире, я встретил много тех, кто знал меня как Феникса. Встретил я там и муза. Духа творчества, который помог написать книгу Страха. Но он не знает, что писал его подопечный. Не знает этого и Пепельный. Но он в курсе, что в той книге хранится нечто такое, что позволит нам его победить. И душу положит на алтарь, лишь бы найти эту книгу и уничтожить.

– Послушай, за что он тебя так ненавидит? – Я поднялась. Ник пожал плечами, натянул капюшон на лысую голову и тоже встал.

– Не знаю! Как я теперь понимаю, однажды я как-то оказался в его королевстве, стал его другом. А потом произошло нечто такое, за что он запер меня на долгое время в темнице. Потом пришел и сунул в водоворот ядовитых огоньков. Затем я как-то сбежал, забрав попутно перстень силы, а дальше ты знаешь. Он искал меня, пока не нашел. И пожалуйста, не вини себя ни в чем! Даже если бы ты не попросила развода, он все равно забрал бы меня! Он просто нашел повод, чтобы сделать это и выйти из воды сухим!

Подняв пальцами мой подбородок, он нежно коснулся губами моих губ.

– А теперь послушай меня. Мне невероятно больно просить тебя об этом, но нам нужно, чтобы он думал, будто ты не знаешь его тайны! Сейчас я перенесу тебя на базар, туда, где ты и была. Если будет спрашивать, скажи, что испугалась стражи, ушла и заблудилась. И еще! Ни в коем случае он не должен попасть сегодня во дворец. Делай все что угодно, только не соглашайся идти с ним. Один он туда не пойдет. Когда вернетесь на постоялый двор, постарайся его разговорить. Может, он что-нибудь расскажет о себе. Все что угодно! Любая информация подойдет! Потом попроси, чтобы он ушел, и притворись спящей. Я приду к тебе, едва ты произнесешь мое имя. Феникс. После мы сбежим в султанский дворец. Там нас будет ждать Яллар. Она проведет нас к мудрецу, и уже этой ночью мы сможем пробраться в царство Мертвых.

– Яллар тут?! – Я восторженно уставилась ему в глаза. – Значит, нам нужно взять Афанасия! Оказывается, он в нее влюблен страстно и навсегда.

– Афон? – Ник нахмурился. – А разве не ты ему нравишься?

– Я? – Мой звонкий смех вспугнул разноцветных пичуг. – Нет, но вообще-то из-за его стонов о принцессе, в которую он безнадежно влюблен, я тоже подумала, что не дай бог это случилось, но совсем недавно выяснила, что обряд оказался настоящим и Афон действительно муж Яллар. К сожалению, дворцовая ведьма приказала ему не возвращаться к ней, пока он не изменит себя. Вот и мыкается, бедолага, с нами!

– А-а… – Ник, как мне показалось, с облегчением выдохнул. – Ну, раз такое дело… Тогда возьмем и его.

– А Борьку? – Ну как же бросить моего рыжего говорилку?

– И как ты представляешь его себе, разгуливающего в коридорах султанского дворца? – Ник обидно фыркнул. Не хуже Борьки, между прочим! И у меня совершенно не осталось сомнений в его подлинности! Куда там замороченному Пепельному до моего Феникса?

– Я его в коридорах не представлять буду, – руки сами уперлись в бока. – Я на нем там ехать буду!

– Во дворце?!

– А ты думал – где?

– Ну, Василек! Ну, распоясалась ты без моего воспитания! – Он хохотнул. – Уже самой и шагу шагнуть невмоготу?

– Имею право! Я, кажется… вообще-то беременная! – парировала я, изо всех сил стараясь удержать на лице серьезную мину. Не получилось. Я расхохоталась вместе с ним, повиснув в его объятиях, и, не сводя взгляда, вдруг сказала: – А знаешь, мне действительно совершенно не важно, как ты выглядишь! Я чувствую рядом того, в кого я страстно и безнадежно влюбилась. И я счастлива! И только попробуй меня снова бросить, дорогой! Когда я просила развода, я же не знала, что мы женаты! Так что – сам виноват!

Никита от этих слов вдруг стал серьезным. Таким, каким я его никогда не видела! Судорожно сглотнул и произнес.

– Прости! Если бы я знал, что все так получится… я бы сделал по-другому.

– Простила, – кивнула я. И заторопилась: – Ну все, давай переноси на базар, а то меня там уже, наверное, потеряли! С собаками ищут!

Никита достал из кармана мячик и крутанул его. Тут же перед нами появился белый прямоугольник, который постепенно стал раскрашиваться, изображая картину великой давки и невероятного гомона.

– Ник, я боюсь, что реально там потеряюсь! – Я с опаской посмотрела на это светопреставление.

– Пойдем. – Он спрятал волшебный шарик и, взяв меня за руку, первым шагнул в прорезь пространства. Меня тут же оглушил невероятный шум, и первым я услышала повторяющееся на все лады мое имя. Сильно сомневаюсь, что в Епипетском царстве много Василис обитает! Как бы я вообще тут одна не оказалась.