– Откуда ты знаешь? Все жившие в ту пору умерли и дети их детей тоже! Теперь даже мало кто знает, зачем я стою здесь век за веком! – Кошка выгнула спину так, словно хотела напасть. В метре от Ника по песку царапнули здоровенные когти, но он не шелохнулся, бесстрашно разглядывая бестию.

– О тебе мне рассказала мать. Она давно покинула этот мир, но легенды ее остались со мной…

– Кто ты? – Кошка снова улеглась, то ли чтобы лучше видеть собеседника, то ли чтобы быстрей схватить поздний ужин.

Никита запрыгнул на вытянувшуюся в опасной близости лапу и усмехнулся.

– А ты угадай! Ты же великая предсказательница.

– Хочешь поиграть в угадайку, червь? – Красные глазищи угрожающе прищурились.

– Не совсем. – Ник развел руками. – Если честно, я и сам не знаю свое настоящее имя. То, которое дали мне мои создатели. Знаю только несколько разновидностей тех, как меня называли друзья, враги, любимая… Я бы мог назвать тебе одно из них, но так было бы нечестно, ведь я-то знаю твое истинное имя.

– Хм… логично! – Лапа, на которой сидел Ник, дрогнула и принялась подниматься вверх, пока не зависла рядом с огромным глазом. Зрачок расширился так, что заполнил весь глаз чудовища, оставив по краям лишь тоненькую бордовую полосу радужки. – Итак… как же тебя зовут? Никита… нет. Это не твое имя. Точнее, твое, но ты им прикрываешься, когда знакомишься с людишками из верхних царств. Феникс… – Женщина-кошка на миг задумчиво прикрыла глаза и снова распахнула их. – Ты взял имя Феникса, повелителя Лихомани?

Ник довольно улыбнулся и с удобством откинулся на широкую лапу, разглядывая светлеющее небо.

– Да. Меня называют и так. Только вот не знаю, мое это имя или нет?

Кошка снова прищурилась и вдруг, зашипев, отпрыгнула, заставив Никиту кувыркнуться в воздухе и начать стремительный полет к далекой земле. Но в следующий миг он провалился в вызванный им же самим переход и мгновением позже появился целым и невредимым у лап чудовища.

– Осторожно! А вдруг бы я не знал этого заклинания? – Он поправил плащ и подбоченился. – Ну что? Поделишься со мной тем, что узнала?

Кошка издала гортанный звук и вновь улеглась на песок, уткнувшись мордой в его сапоги.

– Повелитель!

– Старо как мир! – отмахнулся Ник. Нет, ну а кому бы не надоело, когда всякий встречный-поперечный бухается в ноги с воплем «повелитель»? Вот только вопрос – повелитель чего? Лихомани? Еще бы вспомнить, где находится его вотчина и отчего повелителя Лихомани должны все знать? Дал же бог название! – Что ты узнала? Как мое имя?

Кошачья морда придвинулась еще ближе и выдохнула ему на ухо набор труднопроизносимых звуков.

– Это твое имя, повелитель! Прости, что смела называть тебя червяком и еще… человеком…

– Ну да… Человек. Это же так обидно! – Ник постарался, чтобы кошка услышала в его голосе сарказм, но та приняла все за чистую монету, прикрыла лапой глаза и промяукала:

– Прости! Не наказывай меня веками забвения! Я готова служить тебе денно и нощно, пока ты не решишь подарить мне свободу!

Ник окинул взглядом эту орясину и с сомнением хмыкнул. Вряд ли он сможет себе позволить разгуливать по городам в компании этой исполинской зверюги. Пожалуй, он оставит ее предложение без ответа!

И как ни в чем не бывало спросил:

– Так ты ответишь мне на парочку вопросов?

– Конечно, мой господин! – Женщина-кошка вновь взглянула на него багровым глазом. – Спрашивай.

– Отлично! Первый вопрос: где мне найти животворный эликсир?

– В Поднебесном храме, в гидайском городе Ли Сий. На самой вершине Лысой горы. У старого лысого алхимика. Он остался один, кому известен древний рецепт.

– Угу. Второй вопрос: угрожает ли моей жене опасность и как далеко она от меня?

– В часе пути на восток, – тут же мурлыкнула кошка и нахмурилась. – А вот по поводу опасности не скажу. Сейчас ей уже ничего не угрожает, но я вижу рядом с ней и не врага, и не друга. Он – воплощенная зависть… к тебе! Он хочет все, что есть у тебя! Опасность идет не для твоей суженой, а для тебя самого! Он хочет поменяться с тобой жизнью! Забрать твой облик, твою память! Твоих друзей, всю любовь и преданность, которую ты имеешь! Ты был его пленником – так?

Ошарашенный ответом, Никита только кивнул.

– Он проводил над тобой магический эксперимент?

– Да. – От ее вопросов Ник мрачнел все сильнее. – В первый раз он сказал, что это заклинание заберет мою память, во второй раз он хотел забрать мою жизнь, но я сумел прервать заклинание!

– Жизнь? Пожалуй. Только ты не сможешь умереть. Ты станешь им. И тебе уготованы самые мрачные глубины ада, из которого он и пришел к тебе. А ты знаешь, что самыми страшными, самыми беспощадными врагами становятся те, кто был тебе ближе всех?

Ник помедлил с ответом.

– Друзья? – Он уже прекрасно понял, о ком пыталась рассказать, предупредить его женщина-кошка.

– И не только. Ведь еще ближе к нам любимые и родственники. – Пророчица помолчала, разглядывая его. – Ты ведь знаешь, о ком я говорю? Я вижу его. Он как две капли похож на тебя… Он ждет! После третьего раза ты потеряешь себя навсегда!

Лицо Ника озарила злая улыбка, и, словно посылая знак, первый луч солнца коснулся его губ.

– Значит, третьего раза не случится! Кто к нам с чем зачем, тот от того и того! – Он посмотрел на кошку. – Спасибо тебе за ответы. Ты многое мне объяснила. А в благодарность я отпускаю тебя. Ты теперь свободна, королева Сайфианкс. Ты полностью искупила наказание. Только исполни последнюю просьбу? Перенеси меня к жене!

Багровые глаза зверя широко распахнулись.

– Ты отпускаешь меня? Ты даришь мне покой? Избавление от толп желающих познать свое будущее?

– Именно так.

– Но я обязана напомнить, что тогда в мире не останется столь же сильной пророчицы, как я! – Кошка легла на песок, вытянув вперед лапы.

– Наступает время другой мудрости. Ты создание, принадлежащее моим родителям. Они ушли, и ты свободна от своего наказания! – Ник нежно коснулся рукой ее темно-рыжей шерсти. А в ночной темноте она казалась ему черной!

– Благодарю! – Сайфианкс улыбнулась. – А помощь в перемещении тебе не нужна. У тебя есть предмет. Круглый. Достаточно повернуть его полушария в разные стороны и представить себе то место, где ты должен оказаться, или человека, к которому торопишься.

– И все? – Никита сунул руку в карман штанов. Пальцы тут же обхватили и выудили пульсирующий теплом клубок-мячик.

– И все! Счастья тебе и удачи, Свет Зари… И прощай!

Никита, не удивляясь столь пафосному обращению, крутанул в разные стороны половинки клубка, и пространство перед ним разорвалось, являя взгляду разрушенную крепость и уходящий вдаль караван.