Я трагично вскинула руки к прозрачному потолку.

– Да откуда же я знаю?! – И, тут же перестав изображать отчаяние, я, окрыленная надеждой, взглянула на него. – А ты его в холле не видел?

Не спорю, конечно, он – маг, но сбежать, и не просто сбежать, а телепортануться от любимой женщины – это наглость! И хоть я не злопамятная, но неприятности он себе нажил! Пусть даже в виде словесной взбучки и принудительного допроса.

– Ну, если только он не спрятался за пальмами. – Змей усмехнулся, но, видимо, тоже почувствовав неловкость ситуации, он, чтобы хоть как-то отвлечь меня, предложил: – Может, прогуляемся? А Ник нас найдет. Даже не сомневайся.

Я пожала плечами и невольно оглядела свой наряд.

– Только переоденусь. Кстати, я бы хотела переодеться весьма радикально!

– А мож, не надо? – Афон, видимо, испугался непонятного словца и его значения. – Тут все же не наша культура. Еще подумают чего плохого…

– Дурень! – Я прошла к брошенным прямо на полу вещам, подняла их и велела пялящемуся на меня Афону: – Отвернись! – А когда тот послушно исполнил мою просьбу, продолжила: – Я просто хотела тебе предложить прогуляться до базара, забрать выручку и купить мне что-нибудь женское и нарядное. Все-таки праздник, и нам предстоит пробраться во дворец!

– А-а-а! Тогда не вопрос. Пойдем! – успокоился Змей. Дождался, когда я закончу одеваться, и распахнул передо мной дверь.

На первом этаже караван-сарая было все так же сумрачно из-за плотно сдвинутых бордовых штор. Я даже на миг остановилась, чтобы дать глазам привыкнуть, и не сразу разглядела хозяина-ифрита, замершего статуей неподалеку от двери.

Он заговорил первым:

– Как устроились? Удобно ли в номерах? Что пожелаете на ужин?

О-ох… Я выдохнула, пытаясь успокоить встрепыхнувшееся сердце. Напугал, зараза!

– Устроились хорошо! Номера просто царские!

– Я строил эту гостиницу именно для особ правящей крови. Ибо простые смертные не в состоянии оплатить даже самый непритязательный номер в моей гостинице!

– Даже очень богатые? – Я прикусила губу. Неудобно-то как! Ник подсунул ему колдовское золото, которое развеется сразу же, как только мы уедем, а этот добродушный чернокожий дядька искренне старается нам угодить.

– Именно. – Ифрит поклонился. – Так что приготовить вам на ужин?

Я пожала плечами.

– На ваш выбор. Я, конечно, не отказалась бы от блюд нашей стороны, но и с вашей кухней познакомиться поближе было бы неплохо! – Ой, стыдно-то как! Объедим, обманем! Не по-царски это как-то! От таких мук совести я и сама не заметила, как с губ сорвалось: – А вдруг наше золото, ну… как это сказать… не вашей пробы? Вдруг у нас возникнут разногласия по вопросу оплаты?

– Разногласия?! – Глаза ифрита от удивления загорелись ультрамариновым огнем, а глаза Афона – желтым, видимо, от страха разоблачения. – Какие могут быть разногласия при оплате чистейшим золотом? Ваш супруг рассчитался за три дня вперед золотом высшей пробы! Поэтому все, что пожелаете, моя госпожа, будет у ваших ног!

Великан еще раз для убедительности поклонился.

Я пожала плечами и вышла на улицу. Ну, блаженны верующие…

– Ты что – с ума сошла? – В следующий миг меня догнал Змей. – Ты же нас чуть не сдала!

– Прости. Сорвалось. – Я пожала плечами и направилась вверх по улице. Если мне не изменяет память, мозаичная мостовая должна привести меня на аллею из пальм, а та в свою очередь доставить прямиком к базару. Просто чудесно, что мы встретили Ника. Теперь есть возможность пожить по-человечески да еще в центре города! Это вам не фунт изюма!

– Что значит сорвалось? – не унимался Афон. – Это хорошо, что он не кинулся в свои закрома проверять пробу нашей оплаты! А вдруг этого магического золота там уже нет?! Хочешь снова ночевать на сеновале?

– Зато все честно! – не выдержала я.

– И бедно! – в тон мне рявкнул Змей.

Какое-то время мы шли молча, сначала дуясь друг на друга, потом думая о чем-то своем, пока не ступили под здоровенную арку с какими-то непонятными закорючками, видимо, гласившую о том, что «здесь находится лучший в мире базар»!

– И куда нам идти? – Я растерянно огляделась. Базар отчего-то напомнил мне беспрестанно гомонящее, шевелящееся огромное существо. Казалось, стоит только шагнуть за арку и ты исчезнешь! Тебя поглотит этот монстр, переварит и сделает безликой частичкой себя! Но! Все это лишь иллюзия, фантазия. В подтверждение тому Афон подхватил меня под руку и уверенно втянул в разноцветный водоворот.

Несколько шагов мы проделали, толкаясь и работая локтями, потом дело пошло на лад. И мне уже не казалось, что мы в брюхе огромного чудовища. Изнутри все виделось совсем по-другому. Чудовище исчезло, оставив вместо себя целую вселенную, созданную из настроений, запахов, историй сегодняшнего дня. Где-то хохотали, где-то ругались, где-то спорили до хрипоты. Где-то играли на монотонных инструментах, где-то громко звали друг друга потерявшиеся в этой толчее. Где-то пахло мясом, где-то жарили лук, где-то пекли сладкие булочки. И все это многообразие затянуло меня в водоворот жизни под названием «Базар».

Я не поняла как, но толпа внезапно расступилась, выплюнув нас к нашему каравану. Нанятые Ником торговцы посчитали нас за покупателей-ротозеев. Две бойкие тетки даже попытались всучить мне обрез дешевого сатина, но когда Афон задвинул меня к себе за спину и рявкнул что-то приветственное, нас немедленно узнали.

– Вах! Ханум! Вот ваши денежки! Из них берем оплату, итого… – Мне в руку упали две серебрушки. Я недоуменно поморгала, разглядывая выручку, и замотала головой.

– Нет! Оплата через три дня! – Я выразительно растопырила три пальца. – Мой муж даст вам денежку через три дня! Сейчас вся выручка – мне! Понятно?

Тетки пошушукались. Судя по нехорошему блеску в глазах, им все было понятно, но признаваться не хотелось.

– Не-не-не! Вот доход! Потом что будет – не знаю. Доход вот!

– Не-не-не! – передразнила я торговку, судя по наглости – главную. – Деньги все на бочку! Через три дня получите расчет! Но даже если не получите, то все, что не продастся, а также верблюды и мул – ваши!

Видимо, такое предложение торговкам оказалась куда более по душе, нежели мистическая оплата через три дня. Они пошарили по карманам, и мне в ладони, подставленные лодочкой, полился настоящий золотой дождь.

Мы повеселели.

– Отлично! Всем спасибо, всем до завтра! – Мы откланялись. Попытались рассовать деньги по карманам, но бесспорным золотохранилищем оказались необъятные чашки бюстгальтера, для конспирации натянутого на Афона. После реформирования оных под золотой склад Змей как никогда стал походить на респектабельную даму. – Ну что? Пойдем чего-нибудь съедим?

Ароматы восточной кухни сводили с ума, заставляя желудок издавать ну совсем уж неприличное рычание. И, видимо, не у меня одной.