– Поздно ты. А я уже решила, что быть тайной женой паладина легко.

Он усмехнулся и медленно заскользил по мне взглядом. От одного этого в жар бросило.

– Во дворце тайный переполох. Тамарин атаковали весьма… э-э-э… необычным образом.

– Один из ее смазливых фаворитов в самый ответственный момент превратился в воняющего зомби и испортил все удовольствие? – Я притворилась несведущей.

– Смазливых? – с подчеркнутой заинтересованностью переспросил дракон.

– Не отвлекайся, мне же любопытно!

– Видимо, я на самом деле уделяю тебе непозволительно мало внимания, – признал печально. Потом, правда, перестал дурачиться и все же продолжил: – У нее отняли молодость. Маги до сих пор понять не могут, каким образом.

Обсуждали тайные подробности столь смело мы по одной простой причине. Нет, даже по двум. Перчатка блокировала любое подслушивание всего, что касается ее величества, а с меня, как с «девушки паладина» давно взяли все нужные клятвы. Верности в том числе.

Но вот незадача, она не подействовала. Либо навредить самолюбию королевы – не то же самое, что навредить ей самой, либо во мне королевская кровь все же сильнее. Ведь не зря под водой шептались, что это я должна была занять место Сольма… точнее, место моей бабушки. Ну да это сейчас не имеет значения.

– Похоже на выпад ревнивой женщины. И если бы речь не шла о королеве, рассматривали бы именно эту версию. Однако нет таких сумасшедших, чтобы попытаться украсть красоту ее величества.

– Ой, можно подумать, там еще много от той красоты оставалось! – ехидно фыркнула я.

Шейн восхищенно покачал головой и уже готов был отпустить комментарий насчет остроты моего языка, но… отчего-то мне не понравился его подозрительный взгляд. Так не понравился, что копчик зачесался, предчувствуя неприятности.

– Вери? – протянул мой дракон.

– Что? – с полным непониманием отозвалась я.

– Прошу, скажи, что ты не имеешь к этому отношения.

Надежды в его глазах было столько, что мне стало очень стыдно. Но отступать поздно, да и некуда!

– Я бы с радостью, но не могу же я врать любимому мужу.

– Аверни!

Показалось на миг, что голову мне точно открутят.

– Прости.

– Ты собиралась мне сказать? – Бессильный рык.

Однако убивать меня дракон что-то не торопится.

– Да. Как раз сегодня.

– Как ты это проделала? – спросил уже с чисто маговским интересом.

Объяснений мне было не жалко:

– Я же управляю водой. А она везде! В креме, в человеческом теле…

– Безумная.

Восхищение в его взгляде, пусть и смешанное с желанием меня пристукнуть, мне безумно нравилось.

– Просто я очень тебя люблю, – сказала чистую правду и прямо посмотрела в синие-синие глаза.

Шейн шумно вздохнул и даже отчитывать меня дальше раздумал.

– Поиздевалась, и хватит, – распорядился он. – Возвращай все, как было.

– Нет.

– Аверни!

Рычать на меня совершенно бессмысленно, мог бы уже запомнить.

– У меня есть план, и он должен подарить нам свободу.

Сперва мы ругались – долго, страстно, вдохновенно, до сорванных голосов и хрипоты. Потом исступленно целовались. Еще через несколько мгновений совместными усилиями отбивались от драконыша, невесть с чего вздумавшего нас загрызть. В процессе не только помирились, но и напрочь забыли, почему ссорились.

Час спустя я готовила ужин и одновременно посвящала сидящего за столом мужа в свой план. Метка деловито подфыркивала.

– Что скажешь?

– Опасно, авантюрно и полностью в духе сирен. – Шейнелл говорил так, будто оценивает шансы, а не ругает, и на поставленную перед ним тарелку даже не посмотрел.

Я почувствовала себя немножко увереннее.

– Так ты… участвуешь?

– Разве у меня есть выбор?

Короткий поединок взглядов я проиграла и первая отвела глаза.

– Есть.

– Нет, – с нажимом и немного с осуждением поправил он. – Если Тамарин узнает, ты умрешь. А этот вариант меня категорически не устраивает.

Виноватой я теперь себя чувствовала еще и перед ним. Хотела же как лучше! Все же сирены – жуткие эгоистки.

– Мне жаль, – прошептала чуть слышно, – что разрушила твою карьеру…

– Некоторое время назад я сам пытался ее разрушить, – усмехнулся дракон, – но Тамарин не отпустила.

– Как?!

Оказывается, он мне тоже не все рассказывал.

– Ее величество ясно дала понять, что если мои чувства к тебе превысят чисто плотский интерес к хорошенькой, но легко заменимой любовнице, то твоя судьба будет незавидной. И речь не о браке с каким-нибудь Эсмонтом, поверь.

– Как же сильно она меня ненавидит!

Спина похолодела.

– Ты себе не представляешь. – Шейн был серьезен как никогда.

– Но за что?!

– За то, что ты дочь, которая могла быть ее, если бы она не сражалась за трон, – пожал плечами он. – А может, за то, что ты молода и красива и в тебе больше королевской крови.

Отпустило. Больше мне не было совестно.

Ужин сегодня, по-видимому, имел цель отвлечь меня от волнений. Потому что к еде дракон так и не притронулся, даже наш драконыш ею не заинтересовался. И читалось во взгляде Шейна нечто такое, что мне тоже кусок в горло не полез.

– Когда примерно Эстая свяжется с Тамарин? – требовательно спросил Шейнелл.

– В полночь. – Я прикинула время. – Почти сейчас.

Лицо мужа сделалось непривычно жестким. Со мной он таким не бывал никогда, даже в моменты, когда я доводила его до белого каления.

– Собирай вещи. Быстро.

– Но…

Шейн схватил меня за плечи и буквально вздернул со стула.

– Думаешь, Тамарин не догадается, кто может требовать освободить меня?

– Ну и что?! – воскликнула, с трудом сдерживая дрожь.

– А то, что на мне перчатка, – тихо и как-то жутко произнес Шейнелл. – И я понятия не имею, что она заставит меня с тобой сделать.

Стало так холодно, как если бы мне взбрело в голову выйти в платье на мороз.

– Фыр!!! – завопил вдруг драконыш.

В гостиной пробили часы. Полночь.

– Забудь о вещах. – Шейн потащил меня к двери. – Уходи!

– Нет!

– Вери, – уже у самого выхода он остановился, обхватил мое лицо ладонями и посмотрел так проникновенно, что внутри что-то сладко дрогнуло, – я люблю тебя. И сейчас пытаюсь защитить. Просто позволь мне это, хорошо?