металлу.

– …Всё, дорогая, целую, мне пора, служба… Конец связи! – торопливо завершил разговор вояка – и обернулся.

– Смирно! – рявкнул я.

Он вскочил и вытянулся по стойке – худющий, как жердь, очкастый фрог той неисправимо интеллигентской внешности, которую не может сделать грозной никакая военная форма.

– Почему нарушаем устав?! Что за разговорчики на посту?! – продолжал я, не давая ему времени опомниться. – В лагере тревога! А ну, живо сдать оружие! Снимай портупею, кому говорят! Пойдешь под трибунал!

– А… Э-э… – в голове у парня явно творился кавардак. Бледнокожий, в штатском, с ног до головы перемазанный болотной тиной, с пистолетом, недвусмысленно уставленным ему в живот, – да ещё страшное слово «трибунал»… Конечно, будь на его месте один из ребят Тыгуа, мне вряд ли удалось бы запудрить ему мозги. Но этот парень, судя по всему, принадлежал к другому ведомству. Непослушными руками он взялся за пряжку.

– Т-т… тревога? Почему тревога?

– Из-за меня. Давай, давай, снимай ремень. И поживее – я подкрепил свои слова движением пистолета.

Он побледнел – так, что резко обозначились все пигментные пятна на физиономии; очевидно, сообразил, что происходит нечто скверное.

– В-в… вы кто?!

– Проверяющий! – ухмыльнулся я.

– Но в-в… вы не фрог!

– Ну да. И что с того? Послушай, военный. Либо я проверяющий, либо дела твои совсем плохи – что выбираешь? И давай без глупостей. Я всё равно успею первым, неужели не ясно?

Плечи его поникли. Парень обречённо протянул мне портупею.

– Сколько народу на борту?

– Только я и лейтенант… Послушайте…

– Нет, это ты послушай. Сейчас мы пройдём в рубку, и ты запустишь мотор у этой штуковины…

– Нет! Я не…

– Возражения? – я вновь шевельнул стволом.

– Я не умею управлять кораблем! – выпалил он.

– Уверен? Подумай ещё раз.

– Это же не какой-нибудь диномобиль! Чтобы сдвинуть его с места, нужен экипаж, нужен стартовый ключ – а он у командира части! Я простой связист, я здесь на вахте!

Похоже, он говорил правду. Из-за дверей вдруг послышался шум. В каюту, рыча сквозь кляп, ввалился связанный лейтенант, волоча за собой повисших у него на плечах Гаса и Морфи. Я снова врезал ему по физиономии, ощутив лёгкий укол совести: бить того, кто не может тебе ответить, было как-то неловко. Связист побледнел ещё больше, хотя это и казалось невозможным.

– Там кто-то стучался в люк! – поведал мне Гас. – Прям молотили! Мы в ловушке, Ловкач!

– С-с… сдавайтесь!.. – неуверенно предложил связист.

– Это всегда успеется… – я осмотрелся.

Помещение, безусловно, было радиорубкой. Десятки верньеров, пучки проводов со штекерами, ряды разноцветных гнёзд, рубильники, шкалы и индикаторы…

– Между прочим, с кем это ты любезничал, будучи на посту, а, рядовой?

Он опустил глаза и что-то промямлил.

– Давай, колись. Только не вздумай врать, что это был служебный разговор – я же всё слышал.

– С моей невестой, – буркнул он.

– Она у тебя что, радиолюбительница?

– Нет. Здесь есть… – он замялся.

– Есть что?

– Телефонная связь.

– Как мило. Значит, ты звонил в Коссугу?

– В Амфитриту.

– Так ты у нас столичная штучка, да? А здесь давно слу… – я оборвал себя на полуслове.

Догадка молнией сверкнула в мозгу. Связь. Здесь, на субтеррине, я могу набрать любой номер – и позвонить… Да кому угодно! Например – в редакцию одной из столичных газет. Королевство невидимок – настоящая сенсация; любой уважающий себя журналист уцепится за нее руками и ногами. Возможно, если эта история будет предана гласности, геноцид не состоится… Лишь бы поверили! Стоп, а ведь у меня есть один знакомый – и уж он-то точно опубликует всё, что я скажу, до последнего слова… Югбен Неха-ба, мастер сенсаций и разоблачений. Не единожды битый, ломаный-переломаный, но так и не растерявший боевого духа скандальный репортер… Надеюсь, он ещё жив – парень имел редкий талант наступать на любимые мозоли весьма могущественным персонам!

Что после этой публикации будет со мной? Скорее всего, суд. Но я и так уже за последний час наворотил достаточно, чтобы заработать себе пожизненную каторгу – проникновение на секретный объект, захват субтеррины… По крайней мере, теперь был шанс, что меня и мальчишек не прикончат по-тихому.

Нехаба. Где он в этот час? Вечер поздний, но не так, чтобы слишком – скорее, он в редакции одной из газет, чем дома. К тому же его домашнего телефона я не знаю… А вот известный на всю столицу ресторан, где он частенько бывает – этот номер я помню наизусть! Владелец одним из первых провел у себя телефон, выторговав легко запоминающийся код…

– Эй, парень. Набери-ка на коммутаторе шесть восьмёрок, – я указал стволом на пульт.

– Но… Это же «Старая бочка»! – пробормотал он.

– Зачем вам…

– А, так ты тоже гурман! Хочу заказать нам поздний ужин. С доставкой. Давай, пошевеливайся, а то я голодный.

Должно быть, после этой реплики связист окончательно уверился, что у меня не все дома; а с сумасшедшими спорить не принято. Особенно если у них в руках заряженный пистолет. Я взял трубку, но продолжал держать его на прицеле – мало ли что…

Слушая длинные гудки, я продолжал размышлять. Опубликовав данные о линирах, я подставлю под удар Тыгуа. И хотя формально предъявить ему будет нечего – кроме разве что моего спасения из лап Кроста, – карьера учителя окажется загубленной. Имел ли он в виду такую возможность, когда оставлял мне путеводную ниточку? Скорее всего, да. Но, может быть, есть другой выход? Кто вообще мог принять решение об уничтожении целого народа? Кто-то из верхушки армейского командования? Или – Его Величество лично?

Мне нравился наш монарх. Помимо ума, хитрости и огромного обаяния, Джага I обладал ещё и порядочностью – сколь бы странно ни звучало это определение применительно к политическому деятелю. Он не отдал бы такого приказа – разве что в ситуации, когда других выходов уже нет… А они были.

Значит, король не в курсе. Он узнает, разумеется, – потом. Его поставят перед свершившимся фактом, когда всё кончится. И постараются представить ситуацию в выгодном для себя свете…

– «Старая бочка» на проводе. Чем могу быть полезен?

– Могу я услышать господина Нехабу?

Задавая вопрос, я не очень-то надеялся на положительный ответ. Пронырливый гений журналистики мог быть сейчас где угодно; но…

– Как вас представить?

– Как некоего Монтескрипта.

– Одну минуту!

Есть! За те мгновения, что официант пробирался к столику Югбена, волоча за собой телефонный провод, у меня созрел план.

– Эдуар! Так ты жив?! – возопил Нехаба, едва заслышав мой голос.

– Жив и полон сил, старина. И у меня есть история о чудесном спасении – если только твоим читателям это интересно…

– Ещё как интересно! Ты же звезда, Эд! С твоим исчезновением жизнь в столице стала гораздо скучнее…

– Но сперва мне кое-что от тебя потребуется.

– Это уж как водится! – хохотнул он. – Что на сей раз?

– Телефон королевской резиденции. Я должен поговорить с Его Величеством.

Краем глаза я заметил, как отпала челюсь у связиста. Такого он явно не ожидал…

– Ого! Высоко