— Я здесь, чтобы занять твоё место, — сказал Аллен начистоту, и я чуть не вскрикнула. Хотелось подойти, зажать ему рот и уволочь прочь, пока его не прибили за дерзость, но вот Аскольд лишь усмехнулся такой наглости и продолжал сверлить брата взглядом в ответ.

— Решился-таки? — наконец сказал он.

Я с замиранием сердца смотрела на них. У меня было ощущение, что братья впервые разговаривают за очень долгое время. Не просто официальные приветствия и любезности, а именно настоящий разговор. По идее, нам с Вайтеном надо бы выйти, но вот честно, меня придётся выволакивать за шкирку, потому что я не собиралась пропускать ни слова из этого разговора. К счастью, никто и не требовал, чтобы мы удалились. Братья были сосредоточены друг на друге.

— А чего ты ожидал? Ты разоряешь наше королевство, — сказал Аллен, нахмурившись, словно это причиняло ему физическую боль.

— На это есть причины, — спокойно ответил Аскольд.

— Назови мне хоть одну, и, если она стоящая, я и близко не приближусь к твоему трону.

— С какой стати мне что-то объяснять?

— Аскольд!

— Ты забываешься, брат! — грозно рыкнул король.

Аллен вздохнул и откинулся на спинку кресла.

— Как мы дошли до этого? — меланхолично заметил он, глядя в сторону.

— Нас довели.

— Скажи мне, зачем ты это делаешь?

— Это был единственный выход.

— Я всё ещё не услышал ни одной причины.

— Потому что я не назвал ни одной причины, — процедил Аскольд, раздражённо поморщившись. Что бы там ни было, но держался он поистине с королевским достоинством. — И, если я тебе скажу, назад пути не будет. Ты готов к такому?

Аллен хмуро смотрел на него, и лишь небольшая жилка билась у него на шее. Я отметила, что он далеко не так спокоен как хочет показаться, и сейчас либо нервничает, либо злится. Принц опять наклонился вперёд, опустив голову на руку.

Аскольд же наконец вспомнил о нашем с Вайтеном присутствии. Однако его гораздо больше заинтересовала я, поэтому он ещё раз внимательно меня осмотрел… Я никак не привыкну к тому, что в этом мире в порядке вещей пристально рассматривать друг друга.

— Я ни сколько не сомневаюсь в преданности твоего рыцаря. Он скорее горло себе перережет, чем предаст тебя, — сказал он с некоторым уважением и даже завистью в голосе. Я же, глянув на Вайтена, заметила, как тот решительно поджал губы. На самом деле я тоже думала также. Король продолжил: — Но вот новая фигура в лице леди Селены Левальд несколько меня озадачила. Скажите, прекрасная леди, сколько стоит ваша преданность?

Я почувствовала, как вспотели мои ладони. Аллен, всё ещё погруженный в свои напряжённые мысли, лишь скользнул по мне взглядом, видимо, давая мне самой возможность выкрутиться из этой ситуации. И вот я опять оказалась под пристальным, изучающим и недовольным взглядом янтарных глаз. Прямо как в самом начале…

Клянусь, мужчины этой семьи однажды сведут меня в могилу своими вопросами и тяжёлыми взглядами.

— Моя преданность нисколько не стоит, — сказала я, стараясь незаметно вытереть руки о свою юбку. — Она совершенно бесплатная.

— Вот как? — усмехнулся Аскольд. — В мире ничего не бывает бесплатным, леди.

— То есть вы считаете, что сэр Вайтен запросто уйдёт от принца Аллена, как только тот престанет платить ему жалование?

Сам Вайтен, скривившись, метнул в меня убийственный взгляд, но я не обратила на него внимание. Все мы знали, что это не так, но мне нужен был пример.

— Цена преданности этого человека — его спасённая жизнь и клятва рыцаря, — усмехнулся король, продолжая заинтересованно меня изучать. — Всё имеет свою цену, и я спрашиваю про вашу.

Я не знала, что ответить. У меня ведь действительно нет особых причин быть преданной Аллену или кому-либо. Не говорить же про свою миссию. И тем более нельзя говорить Аскольду про Костю. Будь это только принц, я бы сыграла на аналогии и сказала, что целиком и полностью предана другу детства и, следовательно, и ему самому, так как они союзники. Но фигушки я выдам ему информацию о моей связи с разбойниками…

Чёрт.

— Вы правы, — наконец сказала я. — У меня действительно нет веских причин быть преданной и принцу Аллену, и Вашему Величеству.

— Вот как, — тихо засмеялся король. Похоже, его это позабавило.

— Но, — тут же вставила я, пока в меня не метнули какой-нибудь кинжал ради устранения слабого звена. — Я предана правде и справедливости! — о господи. Позорище. Не хватало добавить «во имя луны». — И я буду предана человеку, который старается принести порядок в Имарию и заботится о людях, которые здесь живут.

Ой-ей… Я опять хожу по грани. Ведь я сейчас чуть ли не в лицо королю сказала, что я против него. Улыбка, конечно же, сразу пропала с лица Аскольда, взгляд опять стал хищным, и я уже мысленно готовилась к тому, что мне сейчас прилетит. И всё. Срочная эвакуация, головомойка от наставницы и пинок под зад…

С другой стороны, я нужна Аллену, и он сделает всё, чтобы удержать меня рядом с собой и спасти от смерти. Я покосилась в сторону принца, но он всё ещё сидел, погрузившись в свои мысли.

Однако на расстрел меня отправлять не торопились. Аскольд вдруг потерял ко мне всякий интерес и вновь повернулся к брату.

— Выдай её поскорее замуж, — устало вздохнул он.

— Я работаю над этим, — отстранённо ответил принц.

Я же едва удержалась от того, чтобы не схватить кочергу и не вломить обоим.

Аскольд наконец улыбнулся, даже вполне искренне, я аж прифигела на миг, и ещё больше удивилась, когда Аллен, отвлёкшись от своих дум, посмотрел на брата и также искренне улыбнулся в ответ.

Что происходит?

— Интересных людей ты собрал возле себя, Аллен, — продолжая задумчиво улыбаться, сказал король.

— А ты всех своих распугал, — ответил принц, вернув серьёзное выражение лица.

— Говорю же, были причины, — развёл руками тот.

— Я всё ещё хочу знать, что случилось. Почему ты стал тираном?

Аскольд опять развалился в кресле, исподлобья глядя на брата.

— Потому что не было выбора.

— Это не ответ, — непреклонно вставил принц, и король горько усмехнулся, опустив взгляд.

— Меня открыли, Аллен, — просто сказал он, вновь посмотрев на брата.

Я от шока замерла с раскрытым ртом, даже Аллен выглядел удивлённым, судя по округлившимся глазам. Он несколько секунд напряжённо молчал, потом, откинувшись на спинку, выругался себе под нос.

Щёлкнув пальцем по одной из многочисленных подвесок королевского одеяния, Аскольд горько хмыкнул.

— Это всё не просто украшения. Куча защитных амулетов и заклинаний, но тебе ли не знать, что, хоть с ног до головы обвешайся, это не сильно поможет.