— Мальчику предстоит еще многому научиться, но, мне кажется, он делает успехи, — внезапно встал на защиту юноши Сидер Амент. — Я бы не взял его с собой, если бы не думал, что его мнение и совет будут для нас полезны.

— Для меня этого довольно, — сказал Эсселайн. Он вновь устремил взгляд на Серого Стража. — Похоже, ты уже решил, что и как нужно сделать. И, кажется, все тщательно взвесил.

— Настолько тщательно, насколько смог, — ответил тот. — Хотя мне далеко до тебя в том, что касается тактики. Мне нужна твоя помощь, Адриан. В одиночку я не смогу отогнать врага. Даже если к нам присоединятся жители северных поселений и Эльфы, нас сомнут. Нам нужна помощь твоей армии. Нужно, чтобы мы, все как один, объединились перед лицом этой угрозы, поскольку, по всей видимости, это лишь первая из многих, учитывая, что стена рухнула и мы открыты внешнему миру. Так что нам лучше сразу преподать хороший урок захватчикам, иначе с нами рано или поздно будет покончено.

Эсселайн медленно кивнул.

— Хорошо, договорились. Я отправлю отряд к проходу Деклан-Рич. И сам поведу его. Кроме того, я сделаю все, что смогу, чтобы и остальные присоединились к нам, хотя не могу обещать, что их реакция окажется именно такой, на какую ты рассчитываешь. Для начала они захотят убедиться в том, что южные проходы открыты. Да ты и сам это знаешь.

— Знаю. Но даже если ты придешь один и твоему примеру больше никто не последует, все равно это будет для нас неоценимая помощь.

— Вне всякого сомнения, — улыбнулся Эсселайн. — Ну, теперь ты доволен?

Сидер взглянул на Пантерру и подмигнул ему.

— Отчасти, — ответил он.

Двадцать четыре часа спустя они разбили лагерь в узкой горной долине, в одном дне пути от Гленск-Вуда. На землю спускались сумерки, поглощая последние солнечные лучи, когда они стали готовить себе ужин. Сидер складывал шалашиком сухой хворост, думая о разговоре с Адрианом Эсселайном.

— Вы полагаете, кто-нибудь еще придет? — внезапно поинтересовался юноша, словно прочитал его мысли. — Кроме Эсселайна?

Сидер рассеянно кивнул, глядя в сторону.

— На некоторых его решение произведет впечатление, они вполне могут присоединиться к нему. — Он пожал плечами. — Трудно сказать. Как бы то ни было, Гленск-Вуду следует рассчитывать на собственные силы и готовиться к обороне.

Он бросил взгляд на мальчика, который ответил ему коротким кивком.

— А я, честно говоря, ожидал большего. Неужели они полагают, что нам нечего делать, кроме как ходить по деревням и предупреждать их об опасности, не будь она настолько велика?

Сидер высек кресалом искру, поджег трут и принялся осторожно раздувать крохотный огонек, пока хворост не занялся. Тогда он встал на ноги, подошел к юноше и присел рядом.

— Все не так просто, — сказал он.

— Вот как? А мне думается, проще не бывает.

«Он еще очень молод, — подумал Сидер, глядя на ясное загорелое лицо юноши с резкими чертами. — Как раз таким был я сам, когда старик пришел ко мне в первый раз. Я ничего не знал о том, как устроен мир, и этот мальчик знает об этом не больше моего, пусть даже он Следопыт и обучен выживать в любых условиях. Он еще не знает, что жизнь может перевернуть все с ног на голову, сломать тебя об колено и сделать с тобой все, что захочет!»

Он слегка наклонился вперед и заговорил, глядя на носки своих сапог:

— То, что выглядит простым, не является таковым на самом деле в подавляющем большинстве случаев, я бы сказал. Существуют союзы, явные и тайные, которые и определяют мышление как Людей, так и Эльфов. Жива память о вражде и между семьями, и между городами, даже по прошествии стольких лет, и это тоже играет свою роль. То, что на первый взгляд кажется простым и понятным, на самом деле окружено таким количеством условий и условностей, что иногда пренебречь ими не представляется возможным. — Серый Страж поднял глаза на юношу. — Нам грозит внешняя опасность, это ясно как день, и для тех из нас, кто ведет уединенный образ жизни, необходимость в объединении не вызывает сомнений. Но большинство живут совсем не так, как мы с тобой. Они являются членами семей, входят в сообщества друзей, принадлежат к тому или иному народу, так что их действия зависят от целого ряда факторов. Их гораздо больше волнует, как бы не сделать чего-нибудь неправильного, чем сделать что-либо правильное. Они не спешат принимать решение, потому что боятся допустить ошибку, из-за которой могут потерять лицо. Как я уже говорил, все очень сложно и запутанно.

Юноша кивнул и смахнул прядь волос, упавшую на лоб.

— Могу себе представить.

Серый Страж пристально вглядывался в него.

— Как ты относишься к тому, чтобы стать тем, кто способен изменить кое-что, если не все?

Мальчик растерянно заморгал.

— Что вы имеете в виду? Как это — изменить?

— Оказаться в положении, когда ты сможешь говорить со всеми о том, что нужно сделать, что может иметь жизненно важные последствия для всех без исключения, и при этом следить за тем, чтобы выбор был сделан правильный. Тебя это привлекает?

— Этого не может никто. Даже вы.

Сидер Амент улыбнулся.

— Иногда могу. А иногда бывает достаточно только попытаться.

— Но я — не вы. Я — всего лишь простой Следопыт.

— Ты — не простой Следопыт, Пантерра. Ты уже вырос из коротких штанишек, образно говоря. Ты лучше всех умеешь делать свое дело; ты одарен и умен. Я не преувеличивал, когда сказал Эсселайну, что у меня были веские причины взять тебя с собой. Я еще не встречал никого, кто был бы наделен такими талантами, как ты, за все то время, что охраняю долину и подходы к ней.

Юноша явно был окончательно сбит с толку.

— Пру талантливее и одареннее меня.

— Так может показаться на первый взгляд, но это не так. Кроме того, она слишком молода. И она во всем зависит от тебя. А ты полагаешься только на себя. Твои навыки и умения превосходят ее способности. Пусть даже сейчас ты так не думаешь, но это правда.

— Но я не понимаю… — Юноша оборвал себя на полуслове и уставился на Сидера. — К чему вы клоните? Что из этого следует?

— Я пытаюсь сказать тебе, что, по моему мнению, ты тот, кто будет носить этот талисман после меня. — Он слегка приподнял черный посох, привлекая к нему внимание юноши. — Я думаю, что ты должен стать моим учеником и готовиться к тому, чтобы занять мое место, когда меня не станет.

Пантерра Ку улыбнулся. Он едва удержался от смеха. Сидер смотрел, как губы юноши неудержимо растягиваются в улыбке, но Пан справился с неуместным приступом веселья.

— Я не хочу носить посох, — быстро произнес он. — Я хочу быть всего лишь Следопытом.

— Ты и останешься Следопытом. Ты будешь часто использовать все свои навыки. Но тебе придется делать нечто большее. Ты будешь служить высоким целям, а не только Трою Равенлоку и жителям Гленск-Вуда.