Однажды ночью – Нэт тогда училась в старшей школе – они с друзьями пошли на пляж. Разожгли костер на берегу. Немного в стороне девушка заметила в отсветах огня что-то большое и плоское. Оказалось, морская черепаха. Вырыв аккуратную ямку, рептилия откладывала яйца. Опустившись на колени, школьница стала наблюдать, как одно за другим пахнущие мускусом яйца скатываются по крутому склону вниз – на мокрый песок. Черепаха смотрела перед собой, не мигая и не двигаясь, будто не замечала присутствия человека. Ее передние конечности были покрыты глубокими уродливыми шрамами. Любопытная Нэт наклонилась слишком близко, и черепаха угрожающе открыла клюв, чем-то напоминающий тюльпан. Девушка мгновенно отпрянула. Впервые в жизни ей довелось наблюдать такую всепоглощающую сосредоточенность, такую грубую естественную красоту.

Нэт толкнула дверцу автомобиля, но поняла, что просто не в силах подняться. Так и застыла, схватившись за ручку. Пол слишком далеко! И прилететь не сможет: ему просто не позволят. Впрочем, его в любом случае не было бы рядом во время родов. Воображение разыгралось: Пол далеко, но Эсром-то здесь, с ней. Абсурдные фантазии как-то утешали, успокаивали нервы. Какой он добрый! Женщина представила, как он заботливо помогает появиться на свет жеребятам и телятам, как шепчет ласковые ободряющие слова их взволнованным матерям. Будет справедливо, если он и ее успокоит, и ей поможет. Нэт представила, как он трогает ее лоб, как прижимается щекой к ее щеке, как держит за руку, когда ее накрывает очередная волна боли.

Уже у входа в больницу Нэт заметил санитар в белом халате. Усадил в кресло-каталку, спросил, поставил ли ее муж машину на стоянку.

– Нет, – ответила роженица.

Ее привезли в знакомую белую комнату. Да, все помещения, которые используются с одной и той же целью, кажутся знакомыми. Три кровати, стоящие в ряд, были отделены друг от друга ширмами.

Женщина в дальнем углу громко звала мужа, а может, еще кого:

– Мистер Джексон!

Голос был хрипловатый, с нотками отчаяния.

Услышав душераздирающий крик, Нэт почувствовала, как ее парализует страх. Через час или около того и она будет вопить так же. Ее переодели в тонкий, никому не нужный халат. Медсестра измерила пульс и давление. Живот снова напомнил о себе. Женщина испытывала противоречивые чувства. С одной стороны, ужасно хотелось поскорее избавиться от своего бремени, а с другой – вот так бы и свернулась калачиком, обняла бы его, как чувствительное чудовище, способное ответить нежностью на нежность. Вот только никакой нежности не последовало. Боль стала невыносимой и с яростной силой вдавила ее в кровать. Когда наступила очередная передышка, Нэт положила голову на жесткий матрац и погрузилась в свои фантазии: она откроет глаза – и увидит Эсрома, а тот скажет, что она замечательная и очень храбрая женщина.

– Так, излишний драматизм нам не нужен, – прервала ее мечтания медсестра и начала вводить в вену обезболивающее.

Вынув иглу, она пообещала Нэт, что скоро станет легче.

Мистер Джексон – тот самый, которого так отчаянно звала женщина с другого конца комнаты, – явился утром вместе с тремя детьми. Он быстрым шагом, подталкивая детишек, прошел мимо Нэт. Младшая девочка повернула голову и украдкой взглянула на незнакомую тетю. Платье на ней сидело как попало, волосы имели такой вид, как будто их взбили миксером. Вот что бывает, когда мама попадает в больницу.

Нэт тихонько лежала на кровати. С обеих сторон – ширмы. Никакого вида из окна. Пришлось подслушивать, о чем болтают мистер Джексон с супругой. Он восхищался новорожденным мальчиком, а его маленькая дочь продолжала украдкой поглядывать на Нэт. Та помахала ей.

Соседка пообещала привезти Дорис с девочками завтра. До завтра – еще целая вечность, а пока ее крошечная дочь, приняв первую ванну, сосет из бутылочки. Она родила в три часа ночи. Врач проворно принял малышку, буквально одним движением. Нэт не могла забыть, какое огромное облегчение испытала, когда маленькое тельце ее ребеночка вырвалось из чрева в большой мир. Живот сразу опал, как тесто, а боль отступила. Несколько секунд младенец молчал, а потом тоненько пискнул три раза, как экзотическая птичка.

– Девочка!

Нэт понадобилось полсекунды, чтобы разочарование оттого, что это не мальчик, сменилось бурной радостью: у нее родилась здоровенькая миленькая девчушка. Темные волосики слиплись, нежная кожа кое-где покрыта пятнышками крови. Девочку помыли и спеленали. Нэт взяла крошку на руки, поцеловала маленькие морщинистые пальчики с прозрачными бледно-лиловыми ноготками, дотронулась до пуговки носа.

– Как назовете малышку? – поинтересовалась акушерка.

Примерно год назад, еще до беременности, они с Полом обсуждали имя следующего ребенка. Нэт тогда сказала, что, если вдруг родится девочка, хотела бы назвать ее Сэди. Полу имя понравилось, поэтому сейчас Нэт решила, что предварительного одобрения мужа вполне достаточно.

– Думаю, Сэди, – призналась она.

Акушерка, заглянув через плечо, улыбнулась малышке, что, надо признать, делала крайне редко.

– Да, Сэди – подходящее имя, – согласилась она. – Только взгляните на эти карие глазенки.

– О да, – расплылась в улыбке Нэт.

Казалось, она сняла с себя огромный груз: ребенок родился и получил имя.

Сэди унесли обмыть, и Нэт слегка вздремнула, поэтому не расслышала, когда ей сообщили, что к ней – посетитель.

– Что? – переспросила она, неуклюже приподнимаясь на подушке.

И тут, к ее немалому удивлению, из-за ширмы выглянул Эсром. Сердце запрыгало от радости.

– О, привет! – воскликнула роженица. – Что ты здесь делаешь?

– Хотел проведать тебя, – сказал он, все еще выглядывая из-за ширмы. – Все в порядке? Не помешаю?

– Нет, пожалуйста, заходи.

Нэт натянула простыню повыше, под самую шею, поскольку грудь, пока еще молоко не появилось, была перевязана марлей. Она попыталась быть естественной, как будто не происходит ничего особенного, все отлично.

– Я родила ребеночка – девочку, – объявила Нэт. – Она просто красавица. Почему ты там прячешься?

Молодой человек подошел поближе.

– Где твоя шляпа? – не смогла сдержать улыбки Нэт, глядя на его торчащие во все стороны волосы.

– Оставил в пикапе, – смутился он. – Как ты?

– Замечательно. Откуда ты узнал, что я здесь?

Их взгляды встретились.

– Увидел прошлой ночью, что твоей машины нет на месте.

– Вон оно что, – покраснела она. – А как тебя сюда впустили?

– Я назвался твоим братом.

Оба замолчали. На мгновение Нэт пришла в ужас от неясного предчувствия, что этот визит ни к чему хорошему не приведет. Внезапно Эсром рассмеялся, будто ему в голову пришла забавная мысль:

– Очередная девочка! Просто невероятно!