я могла только догадываться, как Варрту тяжело — я почти физически чувствовала его эмоции каждую ночь, когда он проваливался в беспокойный сон, мучаясь от боли.

Мои сны были иными. Изредка приходил тот странный мужчина, и от его визитов с морем цветов, поцелуями, а ещё объятиями, от которых нельзя было отмахнуться, у меня на душе скребли кошки, словно я была коварной изменщицей, пусть и не обещала хранить крылатому верность. Только сердце обмануть нельзя, и день ото дня я всё чаще ловила себя на мысли, что влюбилась.

Вот так — быстро, глупо и без оглядки, но это произошло. Сегодня утром я как обычно проснулась, взглянула в зеркало, вдыхая аромат розы с улыбкой, и поймала своё отражение. Никогда ещё я не выглядела настолько цветущей, что самой себе хотелось позавидовать, но это не выбило почву из-под ног, не лишило меня дара речи. Просто стало горько и обидно от того, что всё случилось в такой период, когда, возможно, для нас уже было слишком поздно.

─ Нет, Ами, ─ сжала стебель в кулаке, не желая принимать поражение, ─ ничего ещё не поздно, поняла?

Мои глаза даже коротко блеснули, а в сердце зажглась неясно откуда взявшаяся решимость. Почему я должна сдаваться раньше времени? В конце концов, все пока живы, а значит, всё ещё может десять раз измениться. Правда ведь?

«Правда…»

─ … мы должны как следует подготовить Вас к празднику, поэтому подкрепитесь как следует, ─ вмешались в мои мысли, и Айна вместе с госпожой Адельхеей уже возвышались за спиной, как верные охранники, готовые броситься следом в самое пекло. Третий верный охранник только угрюмо молчал за завтраком, украдкой поглядывая, и это нервировало.

К Шейнару я не испытывала злости, но что-то рядом с ним не давало расслабиться, и я замерла в тревожном ожидании, когда оборотень снова начнёт дурить. К счастью, пока всё шло нормально, а после еды меня увлекла подготовка, заставившая на время забыть о беспокойстве. Наверное зря. Тогда я бы почувствовала, что оборотень прячет в мыслях…

Пока девочки, как я их обеих про себя ласково называла, подбирали вещи и аксессуары, я расспрашивала всё о предстоящем празднике. Оказалось, что те самые Огни зажигались в небе в одно и то же время каждый год, предвещая плодородную осень, и осечек ещё не случалось. Люди собирались на площади, устраивали празднество, танцевали, признавались в любви — словом, отдыхали душой и телом.

Императору надлежало присутствовать со спутницей, а так как официальной жены у него не имелось — кто бы ещё знал! — я должна была его сопровождать. Нам полагалось надеть традиционные наряды, нацепить кучу украшений, а ещё маски лис, якобы отпугивающие демонов, хотя в последнее я не верила. Но кто я такая, чтобы спорить с чужими правилами?

Почти весь день ушёл на то, чтобы я выглядела должным образом, хотя больше всего времени заняли всяческие притирания и окуривание меня какими-то вонючими священными благовониями. Я терпела все эти пытки ради одного — взгляда, каким меня встретил лично появившийся на моём пороге Варрт. Он был одет в многослойный наряд красно-чёрных с золотом оттенков, как и я сама, но его глаза излучали столько неприкрытого восхищения, что хотелось замедлить время. И я впитывала это восхищение каждой клеточкой тела, зная, что сегодня мы можем попрощаться.

Нас ненадолго оставили, стоило Высшему взмахнуть рукой, и когда он шагнул ко мне, я едва устояла на месте, испытывая сразу всё — от нервозности и лёгкой паники, до жажды снова почувствовать его губы.

─ Ты прекрасна, Ами, ─ сглотнув, признал он, а потом вздохнул, пытаясь совладать с собой. ─ Как я уже сказал, мне жаль, что со свадьбой получилось именно так, ─ повторил зачем-то, и, не дав мне возмутиться, добавил: ─ Поэтому прими.

Он выудил из недр наряда кольцо, блеснувшее чёрным камнем на золотом ободке, и в первый миг я растерялась.

─ Не бойся, это просто кольцо — никто не будет больше запирать твою магию. Я просто хочу… нет, прошу его взять, как символ моей тебе благодарности и извинений за то, через что заставил пройти. А ещё в этот праздник мужчина обязательно дарит что-то своей женщине. Примешь?

В голове царил такой сумбур, что я даже слов подобрать не могла, но всё же собралась и протянула руку, позволив нацепить на себя очередное украшение. Если в нём и скрывался магический сюрприз, я рассудила, что так тому и быть — мне будто нужно было, чтобы хоть кто-то остановил от ошибки, которую я собиралась совершить. Но ничего не произошло. Кольцо и правда оказалось обычным символом чужих чувств, а Варрт поцеловал мои пальцы и крепко сжал их в своей руке, выводя меня из покоев.

─ Идём? Праздник обещает быть зрелищным.

В этом я уже не сомневалась.

Шум и звуки праздника вторглись в сознание, едва мы оказались на главной площади, выйдя из авто, в котором всю дорогу лично я пребывала в состоянии сжатой пружины. Не знаю насчёт Варрта, всё так же держащего меня за руку, но мне было настолько не по себе, что даже внимание Шейнара уже ничего не решало.

─ Держись рядом, ─ на ухо нашёптывал Высший по мере нашего приближения. ─ Что-то должно произойти, я уверен.

На это я только кивала, наслаждаясь теплом его тела, сама ощущая, что зябну, как на лёгком морозе. Мне совсем не по душе было это состояние, как и тревожные предчувствия, в то время, пока радостный народ бродил по улицам, ни о чём не подозревая. Разве они не заслужили спокойной жизни?

─ Отвечаешь за неё головой, ─ тем временем произнёс Варрт, когда мобиль притормозил, и я заставила себя встрепенуться.

Оборотень кивнул, становясь невидимым, как его, предпочитающий