Нед раздражённо стукнул кулаком по столу – не получается! Ну да, он знал, что будет трудно, но не до такой же степени! Впрочем – а почему не до такой? Вот в единоборствах – мастер показывает, как держать меч, как двигаться, как лучше принять удар, как парировать. Почему же решил, что с магией это будет так просто? Потому, что ему так хотелось?

Пройдя в спальню, Нед уселся на постель, сбросил рубаху, штаны, оставшись в одних трусах, и замер, обдумывая, что ему делать дальше. Если он будет продолжать свои занятия по магии, то…хмм…а неизвестно – что "то". Двух дней самостоятельных занятий хватило, чтобы понять – он совершенно не готов к тому, чтобы пользоваться магией. И что с наскока её не возьмёшь. Всё, что он может сделать, это заучить несколько "простейших" заклинаний, каждый день пытаясь их воспроизвести, надеясь, что это получится. Без учителя разобраться в колдовстве практически невозможно. И это очень, очень досадно.

Нед встал, энергично проделал несколько упражнений, разминаясь после нескольких часов неподвижного сидения на месте – что не говори, а всё-таки боевые искусства сейчас для него самое главное. Про магию он ещё почитает. Изучит литературу. Но эти книги, увы, не защитят его от вражеского копья или меча (если, конечно, их не сложить толстыми стопами и не обвязать вокруг тела в виде брони). Так что придётся попотеть как следует…

Кстати – насчёт "попотеть" – Нед и вправду вспотел, потому решил пойти во двор, сполоснуться ледяной водой из колодца. Можно было, конечно, нагреть воду в котле, налить в ванну…посреди ночи? Легче вылить на себя ведро, вытереться полотенцем – вот и помылся. Не хотелось ложиться в чистую постель пропотевшим. Отодвинул засов. Закрывался на всякий случай. И от старушек, желающих охватить вниманием, и от супостатов, которые могут покуситься на сокровища Неда. Какие сокровища? Да хотя бы копьё. Или меч. Или книги. Да и кое-какие деньги у Неда водятся. Зачем вводить людей в искушение?

Красная луна уже вступила в свои права. Багровый свет, напоминающий свет факела, заливал садик нереальным, магическим сиянием. Глаза Неда через минуту привыкли к темноте, и он с удовольствием постоял на крыльце, вдыхая запах ночных цветов и рассматривая ночных бабочек, мерцающих в воздухе, как живые звёзды. Они гудели, перемещаясь от цветка к цветку, а на спинках виднелись светящиеся кольца. По легендам, эти ночные бабочки, называемые лунными бабочками, принадлежали богине красной луны. Та их и пометила кольцами, напоминающими диск этого ночного светила.

Нед глянул в другой сектор неба и заметил чёрную луну – её можно было видеть только тогда, когда она своим диском закрывала звёзды. Чёрная луна всходила через два часа после заката, из чего Нед сделал вывод, что сейчас больше полуночи, и ему нужно поторопиться с мытьём и лечь спать, чтобы отдохнуть хотя бы часа четыре.

Подойдя к колодцу, открыл крышку, вращая ворот, опустил деревянную кадку вниз, пока верёвка не ослабла, подождал, и начал поднимать потяжелевшее ведро. Поставил ведро на край колодца, примерился…и остановился – не в мокрых же трусах спать? Разделся донага, взял ведро, отошёл в сторону, на травку, и сжавшись от предвкушения, поднял ведро и вылил себе на голову и плечи.

Неду показалось – его ошпарило! Вода была такой ледяной, по контрасту с разгорячённым телом, что организм воспринял эту встряску, как если бы на него плеснули кипятком. Нед едва не заорал – запрыгал на месте, фыркая, как лошадь после водопоя и замахал руками, брызгая на все стороны. Затем проделал несколько упражнений, разгоняя кровь. Закончив, поставил кадку на крышку колодца, и взяв в руки трусы пошёл домой, вдев ноги в сандалии.

Неожиданно послышался шорох и светлая фигура скользнула из-за угла навстречу Неду. Он заметил её боковым зрением, и сходу приняв боевую стойку, вышагнул навстречу врагу, готовясь к смертельному удару. Тело пело от полученной энергии, потому супостат получит всё, что он заслужил.

Неизвестный бросился на Неда, тот перехватил его в воздухе, зажав мёртвой хваткой, занёс руку для сокрушающего удара…и тут лицо неизвестного попало под свет луны, вышедшей из-за случайного облачка.

Санда! Это была она!

Нед замер, ошеломлённый "встречей" – это было просто невероятно! Все дни, что он расстался с девушкой, Нед не поддерживал с ней никаких контактов. На следующий день её не было у ворот, и как она узнала его новый адрес, как оказалась в саду – неизвестно.

– Ты что творишь? – спросил он хрипло, отпуская встрёпанную девушку из захвата – разве так поступают?! Я же мог тебя убить!

– Не убил же! – радостно фыркнула она – я смотрела, как ты купаешься и скачешь по лужайке. Вот было забавно! А ты хорошо смотришься голышом…я ещё не видела голых мужчин. Младенцы – не в счёт.

Тут только Нед вспомнил, что стоит перед девушкой совершенно голым. И свет красной луны не позволяет надеяться на то, что какие-либо подробности его анатомии скроются от пытливых девичьих глаз, внимательно рассматривающих его с ног до головы.

Нед хотел тут же ретироваться в дом, потом решил, что правильнее будет скрыть наготу под кусочком ткани, который он держал в руке, а во время нападения бросил на траву. Поднял трусы и под насмешливым взглядом девушки натянул на мокрые бёдра.

"Какой красивый! Ну какой же он красивый! И сильный…негодяй! Как ты посмел меня обмануть?! Любимый… А какой у него…это что, у всех такие?"

– Ты как здесь оказалась? – хмуро спросил Нед, поспешно отключая восприятие мыслей девушки, вгоняющих его в краску.

– Может, впустишь в дом? Я чего-то продрогла – жалобно сказала Санда.

– Заходи – кивнул Нед и повернувшись вошёл на крыльцо.

В голове у него была полная сумятица – вот что с ней делать посреди ночи? Нет – он так-то знал, что делают с девушками посреди ночи, но это не тот случай! Вести её домой? И как это будет выглядеть? Он приводит девушку глубокой ночью, и что, кто-нибудь поверит, что у них ничего не было? Поверит только идиот. А как Нед уже выяснил, родители Санды идиотами не были.

Выгнать её за ворота? Равнозначно тому, как если бы он отдал девчонку на растерзание ночным грабителям, насильникам и работорговцам. Кстати сказать – могли вообще-то украсть и отправить в рабство. И ничего удивительного – такие случаи бывали сплошь и рядом – это ему рассказывали сослуживцы. Приличные девушки, живущие в благополучной семье ночью бродить не будут, а за сироту заступиться некому. Вот и отправлялись девушки в дальнее путешествие, в том числе и на другие материки – на южном, говорят, ценят белых девушек-рабынь. Местные вожди расплачиваются за них чистым золотом и драгоценными камнями, или дают много своих, темнокожих рабов. Потому бродить по ночам категорически не рекомендовалось всем красивым и не очень девицам. Впрочем – и парням тоже, если у них на боку нет хорошего клинка, и он не умеет им владеть.

Нед закрыл на Сандой дверь, стараясь не смотреть на девушку, натянул на себя штаны и рубаху. Затем пододвинул к столу незанятый стул, и уселся, глядя на то, как девушка быстро поглощает пирожки, испечённые кухаркой, запивая их яблочным отваром.