«И чего же ты ждёшь?»

Как это чего? Уничтожь его!

«И не подумаю...»

Не понял!

«Либо занимайся этим сам, либо... Оно будет жить, и, возможно, снова переползёт на мальчика...»

Наглый шантаж!

«Тебе нужно практиковаться...»

Я смертельно устал, как ты не понимаешь! Я голоден!

«Так поглоти его...»

Я скривился.

Только не это!

«Тогда — уничтожай...»

Тебе совсем меня не жалко...

«Оставим жалость для реальной опасности, договорились?»

Ну вот, ещё одна мучительница по мою душу. Хочешь посмеяться? Валяй. Всё равно шедевра у меня не получится...

С помощью Мантии процесс уничтожения магии проходит споро и ловко, но если требуется исключительно моё «искусство»... Получается цирковое представление. Самое неприятное состоит в том, что данное заклинание абсолютно нейтрально относится к вашему покорному слуге, да и, оказавшись вырванным из привычной среды, снова засыпает. Если активную магию я рассеиваю, не задумываясь, то с этой снулой змейкой придётся возиться по всем правилам... Для начала нужно выровнять дыхание в ритме той волшбы, которую предполагается рассеивать. Если присмотреться повнимательнее, можно уловить пульсацию и подстроиться под неё. Так, допустим, продолжительность вдоха — один к трём... А вот и не угадал. Один к четырём.

Дышим. Минута. Две минуты. Пять минут. Ну, наконец-то вошёл в точный ритм! Увертюра закончена. Теперь начинается собственно действо.

Я протянул правую руку к дрожащей в воздухе змейке. Думаете, если я говорю «Нить», то это означает «одна-единственная»? Как бы не так! Целая куча ниток, спутанных и завязанных узелками. Расплетать эту прелесть — неимоверный труд, но мне, к счастью, нужно совсем другое. Хотя и не менее сложное...

Ну что, рубанём наотмашь или помучаемся?

«Представь, что ты сдаёшь экзамен...»

Ненавижу экзамены! Но попробую тебе угодить...

Будем рвать по ниточке. Долго, но надёжно и познавательно. Заодно вспомню, чему меня пытались учить...

Пальцы танцевали в мерцающем облаке, то ныряя в сплетение чар и скользя по призрачным Нитям, то с тихим звоном растирая очередной фрагмент в колючую пыль, осыпающуюся на пол. Всё бы ничего, но мне пришлось-таки перейти на Внутреннее Зрение одного из Средних Уровней, потому что проекция всё же — только проекция... Конечно, при работе с чарами можно и совсем избегать телодвижений, но я, когда есть такая возможность, стараюсь облегчить свою участь и совмещаю ментальное и тактильное воздействия. Исключительно чтобы самому было удобнее и понятнее, хотя настоящие профессионалы считают зазорным двигать даже бровями...

Виски сдавило тупой болью. Переносица ощущалась основательно опухшей и зверски чесалась. Запястье одновременно затекало и дрожало от напряжения. Не знаю, сколько времени я потратил на увлекательное занятие, но успешно израсходовал все силы. Когда последний фрагмент заклинания рассыпался прахом, я почувствовал почти непреодолимое желание принять горизонтальное положение. Вдобавок в носу почему-то вдруг стало жарко и сыро. Я провёл под ним тыльной стороной ладони и удивлённо уставился на тёмно-алую полоску, появившуюся на коже. Неужели я настолько устал? Плохо. Хотя и из этой неприятности можно извлечь некоторую пользу...

Зажимая нос, я поднялся к себе в комнату. Так, где моя красавица? Положив жемчужину на ладонь, я примерился и уронил несколько капель крови на золотистые бока.

«Позволь узнать, чем ты занимаешься?» — Мантия снова вмешалась в происходящее.

Раз колдовать я не умею, то...

«Только не делай глупостей...»

Я делаю не «глупость», а амулет.

«Амулет? Для каких целей?»

Я усмехнулся.

Поскольку принц, скорее всего, в течение ближайшего месяца выздоровеет, у его обидчика может появиться желание повторить фокус с заклинанием, допускаешь такую возможность?

«Охотно...»

Идём дальше. Мне недосуг постоянно следить за самочувствием коронованной особы, так что куда проще и удобнее будет снабдить Дэриена вещью, которая не допустит применения чар, направленных во вред. И мне даже не придётся себя дырявить, чтобы добыть необходимый ингредиент.

«Ты непозволительно щедр...»

Моя кровь — что хочу с ней, то и делаю!

«Кто бы спорил...»

Крохотные алые струйки скользнули по жемчужине затейливым хороводом — раз, другой — и... Исчезли, полностью впитавшись в золотистый перламутр. Я прислушался к своим ощущениям. Похоже, получилось. Какое-то время, безусловно, понадобится для того, чтобы окончательно изменить свойства шарика и закрепить полученный результат, но уже и сейчас мой амулет вполне работоспособен.

Зажав жемчужину в кулаке, я спустился в кухню, чтобы попытаться поскорее остановить кровотечение... Зевающий Борг обнаружил меня стоящим с запрокинутой головой и хлюпающим носом, на который была водружена мокрая тряпка.

— Ты опять с кем-то подрался? — невинно улыбнувшись, осведомился великан.

— Почему «опять»? И почему «подрался»? — недовольно спросил я.

— А чего нос разбит?

— И вовсе не разбит! — Я опустил тряпку и посмотрел на результат своих усилий. Почти не течёт. Ну и славно...

— А откуда кровь? — не унимался Борг.

— Оттуда! Здоровье у меня слабое, подорванное непосильным трудом... То обмороки, то кровь из носа...

На сей раз он сразу понял, что я шучу, и пожал плечами: мол, не хочешь, не говори. И не буду. Тем более что у меня есть к рыжему совсем другое дело.

— Я могу поговорить с тобой серьёзно?

— Почему бы и нет? — ухмыльнулся Борг.

— Я сказал: серьёзно, — пришлось повторить как можно холоднее, чтобы согнать глупую улыбку с его лица.

— Понял, понял... И что ты хочешь сказать?

— У меня есть небольшая просьба. Лично к тебе.

— И?

— Предполагаю, что в ближайшем будущем принц излечится от своего недуга, и...

— Что ты сказал?! — Борг схватил меня за плечи. Голова дёрнулась, и кровь, только-только успокоившаяся, брызнула снова, заляпав рубашку верзилы.

— Не тряси меня! — Я снова задрал голову.

— Принц выздоровеет?! — Хватка не ослабла, но хоть резких движений не последовало.

— Выздоровеет, выздоровеет...

— Откуда ты знаешь?

— Профессиональная тайна.

— Но... Это точно?

— Могу поклясться на чём пожелаешь.

Борг был счастлив. Нет, не так: он был на седьмом небе от счастья — карие глаза просто сияли неожиданно обретённой надеждой.