Меня? Неужели? Если бы я дышал, то мог бы задохнуться от счастья: меня ждут! Я кому-то нужен!

Все твердят, что за Порогом — только Пустота. Ложь.

Там вовсе не пусто. Там...

Я знаю тебя, да? И ты знаешь меня...

Подожди, сейчас я подойду ближе...

...Удар сердца копьём пронзает грудь. Волна дрожи проходит через позвоночник, заставляя тело выгнуться дугой. Воздух горячим песком осыпается в лёгкие. Я возвращаюсь. Всеми силами противлюсь приказанию Мантии, но она настойчиво скручивает меня жгутом судороги. Я вынужден уступить.

Неужели... Надо... Было... Так... Больно?

«Это послужит тебе уроком!» — Она... бесится?!

В чём я опять виноват?

«Ты едва не остался ТАМ!»

Но меня... ждали...

«Тот, кто может тебя ждать, в состоянии потерпеть ещё пару тысяч лет!»

Но я мог бы задержаться... Хоть немного...

«Ты НЕ МОГ!.. Ты принадлежишь миру живых, а не миру мёртвых, и не старайся оказаться до срока там, куда другие желали бы вовсе не попадать!»

Ну ладно, ладно, не ворчи... А кто это был?

«Тебе не следует знать!»

Хорошо, уговорила.

Я наконец-то вспомнил, ради чего затевалась вся авантюра, и прислушался к себе. Получилось ли? Как понять? Вроде бы всё как и было, никаких перемен. Или же...

Я совсем не чувствую своё тело!

«Не паникуй...»

Тебе хорошо так говорить! Что со мной происходит?

«Все твои ощущения замкнуты на мальчика... Всё, что чувствует он, разделяешь и ты...»

Да ничего я не чувствую!

«Разве?» — Смешок.

Ну, почти ничего...

А всё-таки: чувствую или нет?

Грудь? Поднимается и опускается. Сердце? Бьётся. Кровать? Мягкая. Справа что-то большое и тёплое. Стоп! Это же я лежу справа! Ну и дела... Так вот на что похоже Единение...

«Не забудь, что оно — Обратное...»

Как это?

«При Прямом Единении ты бы контролировал его организм...»

Значит, сейчас я целиком завишу от принца?

«Можно сказать и так...»

Как-то мне сразу стало неуютно... Шучу. И что дальше?

«Ничего... Просто расслабься... Всё произойдёт само собой...»

Что — «всё»?

«Если заклинание живёт в физическом теле мальчика, ты скоро поймёшь, где оно прячется...»

Скоро? Пойму? Как у неё всё легко и просто! Заставила меня жить по указке другого человека — интересно, как? Впрочем, не стоит выяснять все подробности процесса: вряд ли я смогу проделать Единение сам, без чьей-либо помощи. Не мой профиль...

Лежу, тупо считая удары чужого сердца. Попробовал открыть глаза и тут же пожалел об этом: голова закружилась, как волчок. Правильно, конечно, принц ведь спит, а сознания Единению не подвергались — иначе я бы тоже заснул. А что, хорошая идея...

«Не глупи!»

А что прикажешь делать? Я, как полный... кретин валяюсь в постели, ожидая неизвестно какого озарения! Время идёт, а результата нет!

«Будь терпеливее...»

Моё терпение не безгранично! Знаешь, мне уже начинает казаться, что я попросту теряю время, поддавшись на твои угово...

А-ах!

Я снова упал. Оставшись на том же самом месте. И скривился от мерзкого ощущения: где-то глубоко во мне... Что-то движется?! Этого не может быть!

«Прости, я недостаточно крепко вас соединила...» — Мантия извиняется, но я не чувствую ни малейшего сожаления в её голосе.

Что ЭТО?

«Ты ещё не понял?»

Неужели...

Оно и вправду похоже на ниточку. Точнее, на червя. Оно ползает. Или плавает? В любом случае, на месте не сидит. Ну-ка, проследим его путь...

Грудь... Живот... Нога... Пальцам щекотно! Обратно? Через сердце... Жжение в груди... Опять сердце... Рука...

Несколько минут я с брезгливым интересом наблюдал за перемещениями заклинания по телу. И траектория движения «червя» только на первый взгляд показалась странно-хаотичной, а на самом деле — подчинялась строгим правилам. Правилам, установленным жизнью.

Кажется, я знаю, ГДЕ оно живёт.

«Тебя можно поздравить с победой?»

Рановато, не находишь?

«Если ты знаешь, ГДЕ, значит, ты ответил на главный вопрос: КАК...»

Ты права. Вечное движение... Остроумно и эффективно. Заклинание обитает в крови принца, но чтобы справиться с напастью, её нужно сначала поймать. Не думаю, что обычными средствами можно заблокировать этого «червя» в строго определённом месте — для этого пришлось бы останавливать течение крови. Всей крови. Есть ли умельцы, способные на такое? Чур, вариант «бог» не предлагать! Шучу. Нет. И не было.

Зато есть я. Существо в чём-то беспомощное, а в чём-то... Почти всемогущее. Даже без «почти». Жаль, что неизвестного мне творца данного Подобия нет поблизости: он мог бы испытывать сильное удивление... Те несколько минут, которые успел бы прожить. Нет, ну надо же быть столь жестоким!

«Что же ты видишь жестокого?»

Поместить в тело Дэриена эту... эту... гадость!

«Просто ты не любишь змей...»

Ну... Да. Но дело не в этом. Заклинание само по себе гадкое. И подлое. Я чувствую.

«Оно или его творец?»

Какая разница?

«Магия не может быть хорошей или плохой... Зло и добро кроются в сердцах тех, кто творит магию...»

Знаю, знаю... Какое счастье, что я не могу заклинать!

«Почему же «счастье»?»

Потому что мои поступки подчинены моему настроению больше, чем я бы того хотел. Представляю, что бы у меня получалось...

«Если ты ещё не догадываешься, могу рассказать кое-что любопытное...»

Давай!

«То, как ты поступаешь с чарами, тоже зависит от твоего настроения...»

Да?

«Ты ещё не пробовал всего... Тебе нужно тренироваться, но... Например, если ты испуган, то магия будет рассеяна... Если ты голоден — поглощена...»

А ещё?

«Пробуй, и сам узнаешь...»

Занятно. Такое положение дел меня почти устраивает... Есть много интересных возможностей...

«Не отвлекайся...»

Ах да, я же должен что-то предпринять...

«И поскорее...»

Почему?

«Ну не будет же мальчик спать вечно? Или ты хочешь узнать, каково быть соединённым с бодрствующим человеком?»