Я поморщился:

— Может, лучше Гурро? Я ведь не палач.

— Он тоже не палач.

— Да, — согласился я. — Но опыта у него побольше.

Имб покачал головой:

— Мальчик, ты очень странный. И только что ты казался мне умнее. Наверное, я в тебе ошибался. Нам не нужен палач. То есть да, нужен, но мы бы и сами справились. Но раз уж есть другая возможность, зачем от нее отказываться. Нам нужно испытать тебя. Убей Рикко в честном поединке. Он умрет от руки чужака, и это будет хороший выход для нас. А ты сможешь получить то, что предложил, это будет хорошо для тебя. У него всего лишь девятая ступень, это ведь немного. Если ты не сможешь с ним справиться, значит, и через Чашобу пройти не сможешь. Чащоба, забирая жизни людей, становится сильнее. Лучше тебе умереть здесь, чем от клыков тварей или чего-то похуже.

— Умереть здесь? — нахмурился я.

— Ну да. Ведь это честный бой. Бой до смерти.

Покосившись на рослого крепыша, до сих пор отплевывавшегося от набившегося в рот песка, я покачал головой и без надежды на успех, просто чтобы не промолчать, предложил:

— А можно с ним просто в крестики-нолики сыграть?..

Без изменений

Если верить словам Имба, любитель малолетних девочек добрался до девятой ступени просвещения. На фоне моей нулевой — разрыв невообразимый.

Ну да со мной только так, ведь как на ноль ни дели, результат всегда выглядит одинаково. Смотреть надо на другие параметры.

С виду Рикко превосходит меня во всем. Ростом не так уж и выше, где-то на полторы ладони, а вот телосложение такое, что двоих таких, как я, надо взять, чтобы сравняться.

То есть по внешним данным я рядом с ним — щенок против матерого пса.

А что по внутренним?

Здесь, на Крайнем севере, специи — не роскошь, а повседневная еда обычных людей. Доступны даже такие продукты, которые на юге могут позволить себе лишь зажиточные сословия. Плюс разнообразия куда больше. А такая диета способствует максимальному раскрытию атрибутов и даже увеличенному шансу выпадения ценных трофеев при победах и повседневной деятельности. Только такие бедолаги-отщепенцы, как Бяка, живущие на дне здешнего общества, не в состоянии развиваться достойно в столь благодатных условиях.

То есть в худшем случае Рикко мог развить атрибуты по максимуму. А в очень худшем еще и уровень состояния Равновесие поднять, что позволяло зарабатывать лишние единички атрибутов на каждой ступени.

Но это даже для Крайнего севера — весьма экзотический вариант, а уж для бедной молодежи — почти немыслимый. Самостоятельно знаки на состояния добывать — это вопрос великой удачи, которой много не бывает (если, конечно, ты не нулевка). А покупать бессмысленно, пока не получишь стартовый трофей. Это желательно в одиночку делать, занимаясь рискованными делами. С чужой помощью, хотя бы и опосредованной, шансы резко снижаются, даже если ты всего лишь младенец с первой ступенью просвещения.

Вот с нулевой — это другое дело. Там математика совершенно иная.

Да только мне известен лишь один случай, когда нулевка чего-то добился, а не покинул этот мир, не успев выбраться из колыбели.

Ладно, предположим, что Рикко — стандартный омега. То есть на девять его ступеней просвещения насчитывается пятьдесят четыре единицы атрибутов. И так как максимальное их наполнение даже для северян — редкость, предположим, что у него оно выше среднего, но недотягивает до полных пятидесяти единиц. Пусть будет сорок.

И что у нас выходит?

Выходит, что мне придется драться до смерти с громилой, у которого пятьдесят четыре полезных в драке атрибута с общим наполнением в две тысячи шестьдесят единиц.

И что я смогу противопоставить со своей стороны?

Тридцать восемь атрибутов, из которых лишь двадцать три приходятся на Выносливость, Силу и Ловкость. То есть на самое главное, что потребуется в таком бою. И по этим параметрам Рикко меня несопоставимо превосходит, что в сочетании с его телосложением не оставляет ни шанса. Учитывать Восприятие и Дух нет смысла — эффективных боевых навыков, завязанных на них, у меня, по сути, нет. Да, кое-что открыто, но это лишь зародыши, способные помочь лишь изредка и лишь в особых ситуациях вроде той схватки с секачом и крысоволками.

Приплюсовывать атрибуты Хаоса — тоже как-то неправильно. При простом мордобое толку от них много не будет.

Если будет вообще.

Но есть еще кое-что: прибавки от амулетов и мое максимальное наполнение атрибутов.

А в последнее время и больше максимального.

С амулетом у меня уже сорок семь единиц Выносливости, Силы и Ловкости. Это все равно меньше пятидесяти четырех, но разрыв уже не настолько безрадостный. А по наполнению сумма этих атрибутов — две тысячи двести пятьдесят, что почти на две сотни больше, чем предполагаемая сумма у Рикко.

С учетом порядка цифр выигрыш не выглядит значительным. А с учетом внешних данных противника вообще не радует.

Но хоть в чем-то я его, возможно, превосхожу.

Плюс рановато сбросил со счетов Хаос. Тот же атрибут Разрушение позволяет наносить больший урон при любых атаках. Получается, если взять аналогичного мне по Силе и Ловкости аборигена, но без Хаоса, ударив со всей дури по одинаковым мишеням, мы получим разный результат.

И у меня он будет лучше.

Насколько? Это неизвестно. Увы, но все эти цифровые параметры не показывают точную картину. Плюс это всего лишь множители, увеличивающие природные данные.

У высокого и плечистого Рикко эти данные смотрятся куда серьезнее, значит, ПОРЯДОК увеличивает их гораздо сильнее, чем у меня.

И есть еще один момент. Простолюдины, а иногда и аристократы основной упор делают на Выносливость. Стандартные омеги качают по три единицы на ступень, оставляя еще три на Силу и Ловкость. Им ведь надо пахать от зари до зари, не падая при этом от изнеможения, вот и приходится делать перекос в одну сторону.

У меня такого перекоса нет. В скоротечном бою это даст преимущество.

Но если бой затянется, мне хана. Вымотаюсь до ватного состояния, и полный сил противник легко меня прикончит.

Значит, бой надо заканчивать быстро.

И как это сделать?

Пока что не представляю.

Дело в том, что драться нас поставили без оружия. Даже палки не дали… пожалели. Мало того, еще и приказали раздеться до пояса. Здесь не простенький азиатский боевик, где головы рубят ребром ладони, а небрежно нанесенный удар отправляет противника в полет сквозь пару железобетонных стен. Нанести фатальные повреждения голыми руками у меня не получится.

Нет, я представляю, как убить человека без ничего. Но понимаю, что это разве что с крепко спящим сработает. Да и то не факт. Здесь, в честном бою, мне такое не светит.