– А с этим Дереком у тебя дело серьезное? – (Сара слишком явно замешкалась с ответом.) – Я не думаю. Иначе ты бы давно сказала мне о нем.

– Ничего не говори Нику, – выпалила Сара.

– Он действительно твой парень?

Сара закусила губу. Врать Флоре немыслимо.

– Это… просто друг.

Флора пристально посмотрела на нее.

– Девочка моя, какую игру ты затеяла?

– Ничего плохого, Флора, – со вздохом ответила Сара. – Просто захотелось привести кого-нибудь с собой. Мне надоело то, как девицы Ника пялятся на меня.

– Значит, женская гордость?

– Да. Именно она.

– Ты понимаешь, что Ник обязательно унизит твоего бедного Дерека?

– Да. Но он к этому уже готов.

– Ну, надеюсь, что так. Ведь Ник к своим опекунским обязанностям относится очень серьезно.

– Дерек умеет за себя постоять.

Флора вздохнула.

– Что ж, тогда желаю ему успеха.

Сара украшала рождественскую елку словно по инерции, а в голове у нее вертелись последние слова экономки.

Безусловно, Флора права, думала она. Но я же предупреждала Дерека. И мне показалось, что ему просто хочется выйти навстречу опасности.

Эта мысль уже начинала пугать Сару. А если Ник каким-нибудь образом узнает, что Дерек – голубой? И их с Сарой так называемые отношения – попросту блеф? Как тогда она объяснит такой дикий обман? Нет, женская гордость не стоит такого позора.

Причем на глазах у Хлои.

Хлоя…

Опять ей заранее не нравится женщина, с которой она еще не встречалась.

Ник вроде бы намекнул, что Хлоя не такая тощая, как его прежние пассии. А она блондинка, как и те? Наконец на своих местах оказались все игрушки и лампочки, за исключением звезды, предназначенной для верхушки. Шесть часов десять минут – время для чашки кофе с сандвичем. После двух кусков пресловутого пирога Сара пропустила обед.

Но рождественская звезда – прежде всего.

Сара еще раз вскарабкалась на стремянку и встала на цыпочки.

– Это дерево изумительной красоты.

Она вздрогнула при звуках голоса Ника, звезда выпала у нее из рук, а лестница стала наклоняться вперед. Ей никогда не узнать, каким образом Нику удалось ее подхватить. Сара запомнила одно: вот она неуклонно падает головой в ветви елки, и вот уже Ник держит ее на руках, обнимает за талию и прижимает к себе.

– Боже… – неслышно выдохнула девушка.

– Все хорошо, – сообщил ей Ник.

– Ты… ты меня насмерть напугал, – прошептала она, чувствуя его грудь своим колотящимся сердцем.

– Извини. Я не хотел.

Сара хотела сказать хоть что-то, лишь бы скрыть волнение, охватившее ее, как только она оказалась в его объятиях. Но нежданная физическая близость привела к тому, что мозг совершенно опустел.

Шли насыщенные электричеством секунды, а Ник просто смотрел на ее полураскрытые мягкие губы. Время словно замедлило ход, а биение сердца ускорилось.

Сейчас он ее поцелует. Она уверена!

Но он уже поставил Сару на ноги. А это новый шок.

Пошатнувшись, она посмотрела ему в глаза, но не прочитала на его лице ничего, кроме беспокойства.

– Держись тверже, – приказал Ник.

Саре хотелось закричать. Она настолько одержима своим чувством к этому человеку, что вообразила страсть, которой нет и в помине. С его стороны, во всяком случае.

– Я в порядке, спасибо, – только и сказала она, поскольку гордость повелела ей сохранить хладнокровие и усмирить свое глупое, предательское сердце.

– Я подумал, что ты сейчас грохнешься в обморок.

– С чего бы мне грохаться в обморок?

– А как же быть с тем, что я тебя спас от падения?

– Но это было из-за тебя же! – горячо возразила Сара. – Кстати, почему ты дома? Ты вроде бы собирался в семь часов на какой-то вечер. А уже скоро семь.

– Хлоя забыла меня предупредить, что нужен вечерний костюм.

Саре доводилось видеть Ника в вечернем костюме. Выглядел он, естественно, сногсшибательно. И ревность вонзилась в ее сердце, когда она представила себе Хлою – под руку с ним, потом, наверное, в постели…

– Не понимаю, почему ты сама никуда не пошла, – сказал Ник.

– Что? А, ну да… Дерек хотел меня куда-то пригласить, но я… я сказала, что у меня будет много возни с елкой, а потом еще подарки заворачивать… – лепетала, заикаясь, Сара.

– Поступай, как поступил я. Покупай подарки там, где предоставляется бесплатная упаковка.

И где выбор за тебя делает какая-нибудь смазливенькая продавщица, мрачно подумала Сара.

– Ладно, я пойду, – сказал Ник. – Увидимся утром. И предупреждаю сразу: Хлои не будет, так что можешь не дуться.

– Я никогда не дуюсь!

– Да что вы говорите, леди! В одном я с тобой соглашусь: не все мои девушки вели себя хорошо с тобой. Но это потому, что они ревновали.

– Ко мне?!

Ничто не могло бы поразить Сару больше.

– А как бы тебе понравилось, если бы твой Дерек жил под одной крышей с привлекательной девушкой? А теперь мне пора. – Он резко повернулся на каблуках.

– Мы еще не поговорили наедине, – напомнила ему Сара.

Ник оглянулся и нетерпеливо дернул плечом.

– Придется поговорить после Рождества.

Но с Рождества до самого Нового года у Ника будут гости. Кто же, если не его подружка?

– А разве Хлои здесь не будет?

– Мы с Хлоей не нуждаемся в том, чтобы проводить вместе каждую минуту, – с вызовом заявил Ник. – До завтра, Сара.

Грусть опять овладела ею, когда он почти побежал вниз, торопясь на свидание со своей пассией, и она пробормотала:

– Как все-таки хорошо, что завтра приедет Дерек…

– Когда разговариваешь сама с собой, это нехороший признак, деточка.

Сара повернула голову и улыбнулась Флоре:

– Иногда разговаривать с собой приятнее всего.

– Наверное, приятнее, чем с полотенцем. Как в детстве, помнишь?

Сара изумленно взглянула на Флору.

– Так ты знала?

– Я мало чего не знала, солнышко. Что, полотенце – это была вторая ты? Или подружка?

– Друг, – призналась Сара.

– И разве его не звали Ником? – (Сара вспыхнула.) – Господи, какая красивая елка! А это я голос Ника слышала?