– Правда, хорошо, что она опять дома?

Ник уселся на одну из четырех табуреток возле черной мраморной стойки.

– Говори за себя, Флора.

– Ну ладно тебе, Ник. Ты же скучал по ней. Сам знаешь.

– Ничего такого я не знаю. Рей помешался, раз назначил меня опекуном этой девчонки. Ты не поверишь, с каким облегчением я вздохну, когда наступит февраль.

– Я понимаю, это большая ответственность, – согласилась Флора. – Она же такую кучу денег должна унаследовать. А что ты думаешь об этом ее новом друге? Наверное, у него губа не дура, а?

– Откуда мне знать!

– Странно, что она никогда раньше о нем словом не обмолвилась. Может, с ним что-то не так?

– Я думаю о том же. Поживем – увидим.

– Да, только так. А как она выглядит?

– О чем ты?

– Вчера она мне сказала, что занималась гимнастикой и похудела. Только не говори, что ты не заметил.

– Я заметил.

– И что?

Флора измучилась от необщительности Ника. Временами он бывает не лучше Джима. Ну почему мужчины так не любят разговаривать! Слава богу, Сара приехала, теперь будет с кем посудачить о том о сем.

– Я подумал, что раньше она выглядела лучше.

– Сразу видно мужчину! Все вы не хотите, чтобы женщины менялись. Ну, вот и наша девочка! Заходи скорей, солнышко, обними старушку Флору.

Утром Ник ее обнимать не стал. Даже в щеку не чмокнул. Он никогда не прикасался к ней, разве что случайно.

Вот и сейчас смотрит не на нее, а на черную поверхность барной стойки. И сразу видно, что пребывает в крайнем раздражении.

– Батюшки! – воскликнула Флора, когда, наконец, оторвала Сару от себя и разглядела ее с головы до ног. – Так ты несколько фунтов сбросила, говоришь? Ну, теперь ты можешь съесть большой кусок моего пирога и не бранить себя! – Она распахнула холодильник. – Я его сегодня с утра для тебя первым делом испекла!

– Напрасно ты, Флора, – упрекнула ее Сара, впрочем, не очень уверенно.

– Брось! Да и чем мне было заняться? Ведь в этом году все блюда к праздничному столу у нас по заказу. Ник говорит, что мне было бы трудно готовить. Мне теперь разрешается разве что парочку каких-нибудь жалких пудингов испечь. Так что прошу!

Сара тем временем размышляла о том, как же сдала Флора за последний год. Все ее лицо теперь было покрыто глубокими морщинами, а волосы совершенно поседели.

– Ты не подумай, я не жалуюсь, – продолжала Флора. – Я же понимаю, что старею. Просто чувствую себя теперь совсем бесполезной. А я бы запекла свиную голень и индейку. Да с горячими овощами – для тех, кто не сидит на одних салатах да водорослях. Ладно, хватит об этом. Ну-ка, садись рядышком с Ником и расскажи нам про своего нового друга.

Сара внутренне застонала, но подчинилась, только устроилась не рядом с Ником, а через одну табуретку от него.

– Что же вам такого рассказать? – с наигранной беззаботностью спросила она.

– Ну, для начала, лет ему сколько?

Сара сообразила, что не имеет об этом представления.

– Тридцать пять.

Пусть будет на год меньше, чем Нику.

Ник повернул к ней голову:

– Он красивый?

– Как кинозвезда!

Почудился ей мимолетный блеск в глазах Ника?

– И давно вы вместе? – продолжала расспросы Флора.

Сара решила, что лучше всего придерживаться правды, насколько это возможно.

– Мы познакомились в прошлом году, сразу после Пасхи. Я обратилась к нему как к личному тренеру.

Ник негромко фыркнул. Сара бровью не повела.

– Что ж ты ничего о нем раньше не говорила? – обиделась Флора.

Эх, надо было сообразить, что она удостоится неодобрения не только от Ника, но и от Флоры. И все-таки – побольше правды.

– Мы не сразу стали встречаться. Это недавно началось. Однажды, он пригласил меня на коктейль после работы, а потом, слово за слово… В общем, я сейчас очень счастлива.

– И очень похорошела, – добавила Флора. – Ник, как ты думаешь?

– По-моему, она выглядит так, как и должна, учитывая твои сладкие пироги.

Сара сумела выдавить из себя смешок:

– Твои-то подружки все как щепки, Ник.

– Не все. Ты ведь не видела Хлою?

– Пока не имела удовольствия.

– Завтра познакомишься. Она тебе понравится.

– До сих пор мне твои подружки не нравились. Да и ты не одобрял моих друзей. Я Дерека предупредила.

– Я тоже должен предупредить Хлою?

– Хватит вам препираться, – вмешалась Флора. – На носу Рождество, время мира и любви.

Сара хотела было заметить, что Ник не верит в любовь, но удержалась. Перепалка с ним пошла бы вразрез с ее решением стремиться к новой жизни.

Когда Флора поставила на стойку блюдо с пирогом, Сара не нашла в себе сил отказаться. Но взяла она самый маленький кусочек и стала очень медленно смаковать его, не забывая запивать большими глотками чая. Ник же выбрал самый большой ломоть, проглотил его в несколько секунд и вызывающе потянулся за вторым. Этому счастливчику обмен веществ позволяет есть что угодно. В свои тридцать шесть он не набрал ни единой лишней унции жира – все так же строен, как и год назад.

Зато Ник переменился в других отношениях. Он стал больше походить на тех людей, с которыми так много общался в последние годы. Временами он приветлив и очарователен, а порой холоден и самоуверен; оба эти образа ничем не напоминают того замкнутого и раздражительного парнишку, который когда-то впервые появился в «Золотом прииске».

Но на Сару он не сердился никогда. Уделял ей очень много времени, и благодаря ему маленькая девочка ощущала себя не такой одинокой.

Как же она любила его за это!

Когда он делал свои первые шаги в бизнесе, Сара восхищалась дерзостью его планов. Но успех развил в нем вкус к красивой жизни, в частности, к удовольствиям – неглубоким, а потому быстротечным.

Отец не раз говорил Саре, как он гордится Ником, как ценит его деловую порядочность, интеллект и прозорливость.

С профессиональной точки зрения Нику в самом деле есть чем гордиться. Но, будь отец Сары с ними сегодня, он едва ли одобрил то, как Ник строит свою личную жизнь, меняя любовниц не реже чем каждые полгода и похваляясь, что никогда не женится.

Что ж, по крайней мере, в своих отношениях с женщинами Ник честен. Все его подруги знают, что его интерес к ним носит исключительно сексуальный и, безусловно, временный характер.