пока она не ответит взаимностью.

– Но мне кажется, я слышу его голос из кухни.

Действительно, за столом в гостиной собрались все, кроме Рейгара и Аннаэль, еще не вернувшихся с прогулки. Северяне стоя приветствовали Правительницу. Вульгус усадил ее между не спускавшим глаз со смущенной Авроры Синаем и Гаром, который шепнул, что очень рад выздоровлению Правительницы. «Это правда было похоже на болезнь. Но Рейгар сказал свое слово – и будто выдернул зудящую занозу. Конечно, еще болит, но скоро пройдет».

Вуль шепнул, что скоро вернется и вышел на кухню. Там он отодвинул заслонку у печи и, немного поколебавшись, кинул в огонь найденное у порога письмо. Затем принял самое беспечное выражение лица и вернулся в гостиную, где впервые после возвращения воинов начинался веселый и спокойный ужин.

А в огне печи сгорали пламенные слова:

«Анагон,

прошу, знай и помни, – чтобы я ни делал, ни говорил – я люблю тебя, бесконечно.

Но ради твоей безопасности – Боже, как глупо, как в романах, которые ты презираешь – ради тебя нам нельзя быть вместе сейчас. Ненавидь меня, презирай – тогда я буду спокоен и рад.

Когда-нибудь мы снова будем вместе – я сделаю все для этого, я убью любого, кто станет между нами. Но сейчас я бессилен.

Не отвечай, не пиши, не говори со мной.

Навеки твой, Рейгар».

Клир III.

Аннаэль лежала на берегу реки и наблюдала за Рейгаром. При встрече и по дороге сюда воин не сказал ни слова, но выглядел уже намного лучше. Девушка похвалила сама себя.

Рей повел ее сюда, разделся и с разбегу вбежал в реку. Там он принялся яростно тереть руки и спину, будто пытался содрать с себя кожу. Аннаэль изящно – насколько позволял живот, улеглась под деревом и ждала.

Наконец, когда комары начали противно пищать над ухом, воин вышел из воды и отряхнулся. Холодные капли долетели до ног Аннаэль, и она воскликнула:

– Эй! Аккуратней! – и тут же притихла, не зная, как отреагирует воин.

Рейгар обернулся и усмехнулся.

– Воды боишься? Сейчас как затащу в реку, будешь знать! – весело гогоча, он подбежал к девушке и подхватил ее на руки. Аннаэль, все еще не позволяя себе окончательно расслабиться, наигранно засмеялась и все пыталась заглянуть в глаза воину. Однако ничто не выдавало в нем подавленную недавно ярость. Лекарство делало свое дело.

Легат опустил ее обратно на землю и сам упал рядом. Рука его скользнула вверх по бедру девушки, задрав подол. Змея резким движением перехватила его руку.

– Не стоит.

– Да перестань, – мотнул головой воин, вставая на четвереньки и нависая над девушкой. – Я аккуратно.

– Нет, Рей! – Аннаэль, не на шутку испугавшись напора воина, ударила его кулаком в грудь. Медведь остановился, взгляд его затуманился, будто воин что-то вспомнил. Потом перевел взгляд на девушку. Его лицо выражало недоумение.

– Ан? – спросил он.

– Да, это я. Рей, что…

Воин откинулся назад и сел на траву спиной к девушке. Он слегка качался из стороны в сторону, и змея боялась даже дышать, не понимая, чем было вызвано это поведение. Благо, со стороны дороги послышался стук копыт. Медведь вскочил, натянул штаны и накинул рубашку. Оружие с собой они не взяли.

Через пару минут на тропе появился всадник. Гнедая лошадь медленно плелась, постоянно норовя остановиться и начать пастись. Всадник почти постоянно тыкал ее пятками в бока и дергал поводья, тихо бормоча ругательства. Аннаэль отступила назад, к реке, но Рейгар наоборот, двинулся вперед, разглядывая, прищурившись, всадника.

Наконец, конный тоже заметил их. Он отвлекся, и лошадь, воспользовавшись моментом, встала и принялась уничтожать придорожный лопух. Несколько секунд мужчины смотрели друг на друга, а затем всадник неуверенно поднял вверх единственную руку.

– Рей?

– Сет?

Аннаэль показалось, что улыбка всадника была слегка натянутой, пока он спешивался и подходил к ним. А уж когда он рассмотрел ее и в особенности ее живот, то лицо его и вовсе приняло самое суровое выражение.

– Рад видеть, – сказал он сухо, не глядя в глаза другу. – Все добрались?

– Да, – откликнулся Рейгар. От него тоже не ускользнула перемена в настроении воина, и он с вызовом вздернул подбородок. – Только Энея нет. Мы думали, вы забыли про нас.

– Как можно про вас забыть. Что ж, значит, все в сборе. Думаю, сегодня все начнется.

– Опять ваши загадочные фразочки?

– Именно они.

Воины двинулись к лошади, которая расстроено фыркнула, но все же пошла в поводу. Спустя четверть часа напряженного молчания, Сет не выдержал и, обернувшись к Ан, спросил:

– А Вы, прошу прощения, кто?

Девушка с готовностью улыбнулась и протянула ему руку:

– Аннаэль, невеста Рейгара.

Сет руки не взял, пробормотал что-то про «приятно познакомиться» и замолчал на весь оставшийся путь.

«Ах, Эней. Хоть тут я был прав».

***

Появление Сета вызвало невероятный ажиотаж в гостиной, куда после ужина переместились воины. Анагон долго не желала отпускать Сета, да и тот как по-особенному прижимал ее к себе рукой. «Он все знает», – подумала кошка.

– Я все знаю, – шепнул воин. – Держись.

Затем подошла Венус и неловко приобняла воина. Инвер крепко пожал руку легату, еще несколько воинов из новеньких подошли поздороваться, в том числе и Вульгус.

Когда с приветствиями было покончено, все расселись в гостиной и, наконец, начали рассказ о своем путешествии. Первым начал Инвер. Но прежде чем начать, он спросил:

– А мы не будем ждать Энея?

– Ему… все известно. Он прибудет позже.

– Почему я не удивлен.

Инвер задумался. Последние несколько дней он метался, не мог решить, рассказывать ли о том, что он полукровка или нет. Но в последний момент решился. Когда он начал говорить про мать, то заметил одобряющий взгляд Геры, и заговорил свободнее. Пару раз компания расхохоталась над его шутками, и Инвера это немного выбило из колеи. «Они смеются. Им весело со мной. Год назад я сидел здесь же, также рассказывал о себе – но это был не я».

Затем слово взяла Венус. Она справилась быстро – рассказывать про быт и восстановление усадьбы ей показалось мало интересным, а про мать она ограничилась парой фраз – жива, ушла в монастырь, я – единственная наследница. Когда Венус представляла всем свою спутницу, то невольно покосилась на рыжего северянина. Как она и ожидала, тот не сводил глаз с ее подруги. «Такой славный. Будь он постарше – я бы не задумываясь отдала ему Аври».

Анагон и Рейгар заговорили одновременно и тут же замолчали. Взгляды их столкнулись. «Уступаю даме», –