на прогулку. В ближайшей булочной захватив свежего хлеба, они бродили по оживленным улицам столицы, которая не подозревала, какая опасность нависла над ней и над всем миром, и насколько судьбоносное решение приняла несколько минут назад женщина в королевской канцелярии.

Везде кричали торговцы, трусливо жались к стенам собаки, ворковали голуби, смеялись дети. Инвер застрял у лотка с цветами, пытаясь получить от торговца "растение, полезное, но не такое, что везде растет, а редкое, но не такое, чтобы не знать, что с ним делать, а нужное, и красивое, чтобы как подарок можно было вручить". Вульгус, немного понаблюдав за горячащимся волком и обескураженным продавцом, мягко улыбнулся, поднял с пола пышно цветущую кремовую кустовую розу в изящном горшке и сунул ее Инверу.

– Вот. Цветам не обязательно приносить пользу. И девушкам не обязательно дарить только полезные подарки. Иногда их можно просто радовать.

– С-спасибо.

Инвер смущенно расплатился за товар и отправился в гостиницу прятать свой трофей.

Анагон заявила, что уже целый год не была в книжном хранилище Конора и намерена отправиться туда. Синаю и Вульгусу осталось лишь повиноваться.

Они уже с полчаса бродили в глухой тишине и покое среди высоких стеллажей, доверху набитых книгами, когда от входа раздался шум. Кошка, зачитавшаяся очередным историческим томом, недовольно обернулась. Синай, загруженный книгами, которые собиралась взять с собой Анагон, обрадованно скинул их на пол и воинственно обернулся на звук. В проход выглянул Вульгус. В руках воина, серьезно вознамерившегося научиться читать, было несколько тоненьких детских книг.

– Что там? – спросила девушка. В ответ на ее слова раздался окрик Инвера.

– Анагон! – до девушки донеслось раздраженное шипение других посетителей. – Ты тут?

В кошке бушевали противоречивые чувства. С одной стороны, надо как можно скорее откликнуться на зов волка, пока его не вывели. С другой – как? Тоже крикнуть? Тогда выведут и ее. Запустить огонек? Но тут же книги…

Пока она сомневалась, волк нашел их сам.

– Не время играть в прятки, – прошептал он раздраженно. – Пришел ответ.

– Так скоро? – воскликнул Синай. Анагон ткнула его в бок.

– Ага. И содержания соответствующего.

Он протянул серый листочек кошке. Та пробежалась по нему глазами и крепко выругалась. Тут терпение смотрителя зала не выдержало, и он решительно направился к незнакомцам, желая напомнить им о правилах посещения книжного хранилища и выпроводить отсюда. Но, подойдя ближе, он услышал обрывки разговора, которые заставили его умерить пыл, развернуться и скрыться между стеллажами. Услышал он следующее:

– Они нам отказали! Написали, что психически неуравновешенным людям делать у Правителя нечего! Я им покажу неуравновешенную! Я сто раз заслужу это имя!

– Успокойся, Анагон. Надо придумать, как иначе попасть к Правителю.

– Законно – никак. Если только ждать праздника, на котором на него нападут порождения и нам представится возможность его спасти.

– Еще одного замужества я не переживу, увольте!

– Вы можете быть серьезнее! – раздраженно прошипел волк.

– Я думала, ты перестал быть занудой. Прекрати, волк. Я уже почти все придумала. Я просто приду к нему. Слышала, он сейчас в своей резиденции отдыхает? Тем лучше.

– Ты не можешь просто заявиться к нему на порог.

– Отчего? – удивленно приподняла брови кошка. – Я приеду с дружеским визитом.

***

Правительница Севера покачивалась на свое коне и вглядывалась в деревья, ожидая, когда между ними появятся ворота. Вульгус ехал чуть позади. Кошке было непривычно видеть его в таком дорогом одеянии, но Вульгус, казалось, ничуть не был смущен. Девушка в сотый раз поправила накидку, прикрывавшую отвратительное декольте. Одежду для приема выбирал Вульгус, и девушка уже выдала ему все, что думает поводу "этого разврата". На ее гневную тираду воин лишь усмехнулся и отметил, что ей очень идет, а Правители сговорчивее идут на диалог с красивыми женщинами. На это кошка раскраснелась и выгнала воина из своего номера. Она уже думала поступить как Синай и поехать в броне, но Инвер, надевший ослепительно белый костюм, сказал, что это будет выглядеть угрожающе, на что кошка заметила, что волк в их компании, верно, символизирует белый флаг, выпущенный заранее. Легат обиделся и до сих пор общался с остальными исключительно односложно.

Разговориться пришлось на границе Тенистых земель, где располагалась резиденция Правителя и которая охранялась целым батальоном стражи, разбросанным по всей продолжительности пути. На границе их продержали около трех часов, пока не пришло разрешение от Правителя пустить странную компанию. Оружие, правда, пришлось сдать. Видимо, Правитель решил, что девушка, представившаяся правительницей Севера, по описанию действительно походит на нее, но доверять ей, будь это даже и она, не стоит.

Впереди что-то блеснуло. Инвер приподнялся в стременах и тут же почувствовал движение стража слева на дороге. "Следят, будто преступников ведут. Хотя… один из нас точно им является". Инвер посмотрел в спину Вульгуса. Ему понравился этот немногословный воин – наверное, единственный из всех, прибывших с Избранными. Он беспрекословно подчинялся Анагон и, казалось, предугадывает следующий ее шаг. Инвер вздохнул. Этот год он думал, что по возвращении и у него будет такая поддержка – покорная и понимающая. Но оказалось, что у нее свои дела и планы, и помощь жениху в эти планы не входит. Волк мотнул головой, прогоняя мысли. "Было то один раз. Приеду – поговорим – все объясню. Еще веник этот притащу. Надеюсь, понравится".

Между тем легаты подъехали к воротам, по обе стороны от которых стояло по стражу, держащему наготове копье. На поясе поблескивал меч, а за спиной висел арбалет. «Они правда умеют хорошо со всем этим обращаться?» – мелькнуло в голове у Вульгуса.

За воротами, выглядывая в прутья решетки, за их приближением наблюдал третий воин, вооруженный лишь клинком, имевший намного больше веса, чем следовало военному и порядочно вспотевший под южным солнцем.

– Карисси Эрмегард! – привычно объявил крылатый. Анагон чуть склонила голову. – Правительница Севера, покровительница Востока и Запада. Прибыла в резиденцию Правителя Юга Кивара Настора с дружеским визитом.

Страж за воротами глубоко, но быстро поклонился, расплылся в масляной улыбке и заговорил мягким, сладким голосом:

– Ваше величество, какая честь! И как жаль, что сегодня наш Правитель уже отошел ко сну. Так много дел, так тяжела судьба Правителя, но да Вы знаете…

В ушах у кошки зашумело от прилива гнева, но даже через этот шум девушка различила музыку и смех женщин, доносящийся из сада. Она повела бровью, однако страж на пороге был хорош в том, чтобы ограждать покровителя от лишних визитов и продолжил, будто ничего не произошло:

– Если Вам угодно, приезжайте завтра, часам к семи. Наш Правитель – ранняя пташка и…

– Ваш