— Не продолжай! — остановил он.

Подняв руку вверх, незнакомец стал придирчиво разглядывать тыльную сторону ладони, поднимая пристальный взгляд зрачков, на одно мгновение блеснувших красным свечением.

Я наконец сумела сфокусировать взгляд на его лице и потому начала свою исследовательскую деятельность с острого подбородка и высоких скул; саркастически сложенная улыбка то и дело сползала в эдакую озадаченность. Ровно в этот момент губы его приоткрылись, и оттуда сверкнули белоснежные клыки, явно больше человеческих. Последним завершающим штрихом в образе оказались глаза: миндалевидного разреза без единой складочки на веке или морщинки, однако же с огромными черными синяками от переносицы и до надбровных дуг, а далее висков, дали понять, что предо мной самый настоящий вампир, которого, возможно, лицезрела впервые.

— А теперь, я вижу, ты поменяла свое мнение, — произнес кровопийца, стоило лишь нашим взглядам встретиться.

И кровосос оказался чертовски прав! Поменять-то, я поменяла и даже испугалась, потому как привередливая память в этот раз услужливо подсказала, что вампиров следует бояться и удирать от них без оглядки. Но, увы. Волновало меня совсем иное, о чем и спросила тут же:

— Зачем я вам?

— Ха! Я сражен! — произнес он.

Его голос словно пробирался в душу: цепкий, холодный, ледяной и властный.

Молча внимала дальше, пребывая в какой-то странной уверенности, что мой вопрос не останется без ответа.

И.

Так и получилось. Вымученно закатив ярко алые глаза к черному небу, собеседник решил рассказать целую историю:

— Когда я прибыл в Хоссу к приказчице падших, старухе Жунис за очередной порцией пищи, то она решила сбыть с рук, а заодно продать мне, хладное тело девушки без сознания, которую не могли привести в чувства даже нюхательные соли. А ты мне сейчас, проснувшись, заявляешь, зачем я вам? ЗАЧЕМ Я ВАМ?

Так значит, меня сдали в дом терпимости? Я, что ли, из тех самых, гулящих?.. Как назло внутреннее «я» брезгливо молчало. Поэтому отрешенно проронила:

— Да.

Опешивший кровосос некоторое время сверлил меня взглядом. Затем улыбнулся каким-то своим мыслям и одним движением руки разрезал связывающие меня канаты. А после того как я начала заваливаться вперед, придержал за плечо. Ибо я чуть было не упала на пол при очередной качке.

— Раз уж ты очнулась, пойдем, потесним капитана.

— Ч-что вы собираетесь делать? — запоздало встрепенулась и попыталась дернуться в железном захвате его пальцев, которые держали крепко.

— Показать — зачем, конечно? А ты о чем подумала?

— Я-я... — начала было оправдываться. Запоздалое желание сбежать посетило мою бедовую голову. Как и очередной вопрос: «Неужели он голоден и хочет моей крови?»

— Идем! — скомандовал вампир.

Увы, словами он не ограничился, а еще применил какую-то неведомую магию, заставляющую тело подчиниться. Поэтому я бы непременно пошла за ним, если бы не ядро и цепи на ногах, заставившие запнуться и все-таки полететь вперед носом на встречу с дощатой палубой.

Однако крепкие хоть и холодные руки вампира, поймали за талию, не позволяя этому случиться.

Затем он пророкотал, склоняясь к моему уху:

— Мне, кажется, или ты специально испытываешь мое терпение?

Невольно ощутила озноб по телу от его властной интонации и закусила губу почти до крови. Чудом сдержалась и промолчала. Потому как внутреннее «я» буквально выло от вожделения, требуя сказать что-нибудь эдакое и дерзкое.

Так и не дождавшись от меня ответа на свою провокацию, клыкастый еще немного помедлив, вначале вернул меня в вертикальное положение и отдернул руки, как от чего-то противного, мерзкого. После чего величественно присел на колени и поочередно снял кандалы, перерубая кольца пополам.

Последующий приказ не заставил себя ждать:

— Ступай в капитанскую каюту. Я сейчас приду.

Ослушаться было невозможно. Тело действовало само, стуча набойками моих кожаных сапог-ботфорт, жаль, со снятыми шпорами. Подошла к пяточку и отворила дверь, притиснулась в узкий коридор. Капитанская каюта, судя по всему, прямо. Потому как ноги мои несло туда, ничуть не спрашивая мнения у своей хозяйки.

«Неужели, у всех вампиров такая власть над людьми?» — подумала я с несвоевременным запозданием, ведь открыв дверь, я узрела еще более страшное — огромная летучая мышь висела под потолком, цепляясь своими маленькими когтистыми лапками к деревянной балке на потолке. А стоило мне шевельнуться, как это нечто, раскрыло свои глазки — черные бусинки и повела носом в мою сторону.

Пасть её вначале клацнула, а затем ощерилась на меня целой сотней зубов-иголок, прежде чем я вновь потеряла сознание, валясь на пол от страха и того же самого удушливого спазма, в очередной раз сжавшего горло и грудь до болезненного состояния.

К моему великому счастью, это чудовище не стало меня есть. Ведь проснулась я, лежа в кровати все в той же капитанской каюте, слушая приглушенный разговор за мятыми занавесками.

Брезгливый женский голос то и дело срывался на крик:

— Что за пигалицу ты мне нашел? Как ты мне предлагаешь сделать из неё леди, чтобы отправить на светские рауты?! Уж лучше по борделям... И то толку больше будет!

— У неё есть все данные и для первого, и для второго, Инга. Да и кому, как не тебе, владелице Школы Леди обучить эту болезную манерам да заставить раздобыть для нас информацию?

Раздался странный звук клацанья челюстей и какого-то шипения со сдавленным криком, проглоченным еще на подступе к языку.

Затем все та же возмущенная выдавила из себя:

— Ха! И ты думаешь герцог на неё купится?

— Пари?

— С удовольствием, — выдала женщина. А следом занавески дернули одним резким движением. Так еще и стянули с меня одеяло с приказом: — Я знаю, что ты не спишь! Вставай! Буду тебя учить.

На кожу дыхнуло холодом от всколыхнутой ткани, под которой я лежала, как оказалось, голая! И потому, не совсем ведая, что творю, в тот же миг подскочила и сорвала занавеску, дабы укутаться в неё, или хотя бы прикрыться.

— Так. Рефлексы есть. Значит, не все потеряно... — Только и произнесла статная молодая женщина в велюровом темно-синем платье, задумчиво разглядывая мой внешний вид, как будто впервые. — Знаешь, а в ней действительно что-то есть.

— Например? — тот самый вампир-спаситель подошел ближе к кровати, чтобы так же как и она оценивающе окинуть взглядом меня с ног до головы.

— Даже не знаю, но оно выдает в ней не просто камеристку или судомойку, коих я перевидала за всю свою жизнь. Ух, придушила бы вместе с любовниками, оплачивающими обучение! Так где ты её взял, говоришь?