Утром меня разбудил помощник и выглядел он очень встревоженно, вёл себя суетливо. Складывал на мою кровать платья, хотя я ещё даже не встала и не умылась.

— Так… отставить панику, — вымолвила сиплым ото сна голосом и потянулась. — Сейчас я иду в душ, привожу себя в человекоподобный вид, а вы… если не трудно,

— состроила жалобные глазки и улыбнулась, — раздобудьте мне чашку кофе. Черный кофе без сахара.

Лиам заторможено кивнул и покинул мой номер, дав мне возможность выползти из- под одеяла и начать спокойно собираться. К чему вообще эта спешка? Я ведь не опаздываю, от визажиста отказалась, одеться сама могу…

Через сорок минут я была похожа на себя, но в платье. На этот раз оно было цвета мокрого асфальта с коричневым отливом, поясом под грудью и свободным: юбка едва ли прикрывала колени. Зачем же скрывать мои стройные щиколотки? А плетёные босоножки и коричневый клатч завершали образ.

На зеркальном трюмо я нашла минимум необходимой косметики. Мне не нужно скрывать прыщи, угри и мешки под глазами, их просто нет, а цвет кожи сам по себе здоровый и золотистый, поэтому просто подвела глаза, воспользовалась тушью и помадой. Расчесала шелковистые волнистые волосы — единственная моя гордость. Опять же, по мнению матери, но это неважно…

— Ну как я? — повернулась, стоило Лиаму войти в номер, и провела ладонями по свободному подолу палтья.

Помощник держал в одной руке стакан с кофе, полагаю, во второй — пластиковый бокс.

— Я подумал… вы не захотите спускаться на завтрак в ресторан и принёс еду в номер, — смущённо произнёс он и добавил. — Хорошо выглядите… повторюсь, но у вас прекрасное чувство стиля.

— Я же арт-директор, — коротко рассмеялась в ответ, прикрывая рот ладонью.

— Арт-директор? — помощник удивлённо вскинул бровь.

— Ага, потом как-нибудь расскажу, — забрала из его рук кофе и бокс, и устроилась за столом.

Завтрак был лёгким, но вкусным. Вообще, я привыкла не завтракать, а в студии, на ланч ходили всей командой, примерно, в часов двенадцать дня, это и был завтрак, а потом сразу поздний ужин.

Мы вышли немного раньше, и я имела возможность видеть настоящий хаос, царящий на этажах отеля. Участницы бегали по коридорам, за ними помощники с кучей вещей, сумок и прочих аксессуаров. Некоторые девушки ещё лохматые, другие — с наполовину завитыми локонами, в халатах и без макияжа…

— Как хорошо, что мы не пошли к визажисту, — прошептала испуганно, прижимаясь к стене, чтобы пропустить пробегающих несчастных красоток.

— Я подумал об этом же, — доверительно сообщил Лиам и повёл меня дальше.

На улице нас ждал синий двухместный аэро-кар.

— Куда мы? Думала, съемки пройдут в отеле… — произнесла, замешкавшись.

— Аэра арендовала живописное место на берегу океана, — улыбнулся помощник, помогая мне сесть. — Вы ещё не поняли весь размах этого шоу, да?

— И не пойму… — пробормотала, ожидая, пока ремень безопасности автоматически пристегнётся.

Место действительно оказалось живописным. Крутые отвесы скал, непродаваемая ветрами лазурная бухта и белый песок.

К организации подошли со всей ответственностью. Установили белый деревянный подиум, подобие трибуны, арку над ней, украшенную цветами и несколько рядов скамеек для зрителей. Я не говорю о креслах для судей и кучу техники с аппаратурой и парящем в небе голографическим экраном.

— Нам следует получить порядковый номер выступления, — произнёс помощник и повёл меня к белой стойке, за которой стояла и гордо смотрела на всех Наэль Рист, та самая, которая убедила меня подписать соглашение на участие.

— Доброе утро, сьера Рист, — приветливо произнесла я. — У вас много работы, может, требуется помощь?

— Серьёзно? — недоверчиво поинтересовалась она.

— Почему нет? — отозвалась, пожав плечами. — Получу номер и до начала съёмок есть ещё почти час, не хочу сидеть без дела, хотя… могу полюбоваться океаном, но его я видела. В своём мире, правда…

Помощница организатора шоу на мгновение замялась, но видимо оценила масштаб бедствия, и вздохнула.

— Ладно. В мини-холодильнике бутылки с водой, раздай гостям, а потом каждому по «пульту» для голосования. Не забудь поставить воду на стол судей. Справишься?

— Плёвое дело, — усмехнулась, вспоминая фразу из какого-то фильма, и стала снимать обувь.

— А это зачем? — насторожилась Наэль, даже Лиам озадачился.

-Ну… ходить по песку в босоножках… такое себе удовольствие, — проследила за взглядом обоих помощников и усмехнулась в кулак. — Место явно выбирали с целью, чтобы конкурсантки страдали, — прокомментировала, наблюдая, как бедняжки подворачивают ноги, пытаясь пробиться к подиуму.

— Гм… приступай, — произнесла Наэль и добавила. — Номер присвою позже, как закончишь.

— Ладно, — кивнула и направлялась к холодильнику, который стоял на песке в тени под зонтиком.

— Вы уверены, что хотите это делать? — непонимающе спросил Лиам, пристроившись рядом.

— А что такого?

— Это… — он замялся, виновато взглянув на меня. — Это работа низшего звена, женщины на Аэларе подобным не занимаются.

— Ну и пусть, — усмехнулась и открыла холодильник, полный пластиковых бутылок без этикеток. — Всё лучше, чем стоять под палящим солнцем, позируя на камеры, непонятно для чего. Поможешь?

Лиам без промедления наклонился и стал набирать в руки бутылки. Как и я.

Не обращая внимания на косые взгляды приглашённых гостей Поднебесной, игнорируя откровенно насмешливые плевки в спину других участниц, особенно платиновых, я разносила воду.

— Пожалуйста, приятного отдыха, — не забывала желать, вспоминая свой первый опыт работы в гостинице. Потом я подрабатывала в ресторане и, даже когда закончила университет, не сразу смогла пробиться в мир компьютерных игр. Это было непросто… а подняться с простого веб-дизайнера до арт-директора ещё сложнее.

— Пытаетесь произвести впечатление? — холодный голос, в котором насквозь скользила стужа, резанул слух.

… не заметила, как подошла к столу судей. Аэра Рай Торн заинтересованно склонила голову и переглянулась с лэаром Кайдом.

— Произвести впечатление? На кого? — ровно переспросила и поставил бутылку.

— На гостей. На судей… — тем же тоном отозвался принц, глядя на меня исподлобья. — Только это не сработает, как бы вы, сьера, не старались. Не тот путь выбрали.

— Мне всё равно, — отозвалась с улыбкой.

— Всё равно?

— Да. Мне всё равно. Я привыкла приносить пользу, Ваше Высочество, — слегка поклонилась и добавила. — Если такой ответ вас устраивает, я продолжу.

… свою бесполезную, по вашему мнению, работу.